Так что, Арнилла помогла мне облачиться в струящийся шелк золотистого цвета, украшенный вышивкой, и в другой раз я, может, и восхитилась бы элегантным нарядом, только не сейчас. На душе стало еще мрачнее от того, что в этом виде я предстану перед теми, кто даже не оценит. Волосы я попросила снова убрать в простой пучок, не хочу быть красивой для этих… Этих. Даже родственниками их называть не хотелось.
— Спасибо, — тихо поблагодарила я, и тут снизу раздался усиленный магией звонок.
Что ж, пора. Я поднялась и вышла из комнаты, спустилась вниз. В холле уже ждали дядя и кузен, одетые в парадные камзолы, с довольными усмешками на лицах.
— Мира, дорогая, ты прелестно выглядишь, — воскликнул Дорси, шагнув ко мне.
— Только украшений не хватает, — добавил дядя и протянул мне плоскую широкую коробку. — Вот, примерь, думаю, отлично подойдут к твоему наряду…
— Нет, — тихо, отстраненно перебила его я, глядя мимо лорда Артена. — Я не надену это.
После чего прошла мимо и вышла из дома, не став дожидаться ответа. Ничего от них не возьму, не дождутся. Хватит и одного подарочка. Экипаж ждал у ворот, я забралась в него и села, сложив руки на коленях и держа спину прямой. Вскоре ко мне присоединились и родственнички, чтоб их заморозило.
— Зря ты так, Мира, — прежним мягким тоном заговорил дядя, когда экипаж тронулся. — Мы же ничего плохого тебе не хотим, дорогая моя. Ты родилась на юге, ты Хранительница, а сила должна остаться в семье, понимаешь? Или, может, хочешь стать марионеткой принца? Короны захотелось? — хмыкнул он, выгнув бровь. — Король ведь не оставит тебя в покое, ты слишком лакомый кусочек. Будешь жить во дворце, помирать от скуки и терпеть сплетни за спиной об очередной фаворитке твоего мужа. Тебе нравится такое будущее, Мира?
Я ничего не отвечала. Разговаривать не хотелось, тем более, понимая, как мое поведение раздражает этих двух. Да, маленькая мелочная месть, все, что я могла.
— Я понимаю, тебе, может, хотелось любви и романтики, — продолжил дядя как ни в чем не бывало, не обращая внимания на мое молчание. — Но это ведь все сказки, дорогая моя. В жизни гораздо важнее уверенность и спокойствие.
— Ты красивая, — вступил кузен и провел пальцем по моей щеке, отчего я не выдержала, дернулась. — Поверь, Мира, я умею быть нежным и ласковым, и если будешь вести себя хорошо, никто тебя обижать не будет. И обманывать тоже, — со смешком добавил Дорси, и меня едва не передернуло от отвращения.
При одной только мысли, что… он прикоснется ко мне, тошнота подкатывала к горлу горьким комом, и я дала себе слово, что не допущу этого ни при каких обстоятельствах. Даже если придется идти на крайние меры… И неважно, чем мне это будет грозить в дальнейшем. Хорошо, что ехать оказалось недалеко, до центра города от моего дома всего четверть часа. А там, прямо на центральной площади, находился вход в подземелья, небольшой холм и массивные, окованные железом двери. Саму площадь окружали королевские гвардейцы, не пуская никого, а вокруг оцепления скопился любопытствующий народ, и нам пришлось остановиться на ближайшей улочке. Дорси, едва я сошла на землю, крепко ухватил за руку, дядя встал с другой стороны, и вот так, почти под конвоем, я дошла до самой площади.
— Мы ждем тебя, Мира, — тихо произнес дядя, выразительно посмотрев, и коснулся браслета на моей руке.
Я порадовалась, что хотя бы королевской семьи не было, и из моей инициации не устроили ярморочный балаган. Кивнула на его слова, развернулась и в одиночестве направилась к входу в подземелья. С каждым шагом в пальцах кололо все сильнее, сердце билось быстрее, и мой взгляд не отрывался от деревянных створок, украшенных резьбой. А когда я подошла почти вплотную, руки сами потянулись, и ладони легли на ворота, и от них тут же разлетелись яркие оранжевые искры, складываясь в замысловатый узор. Створки беззвучно распахнулись, и до меня долетело сдержанное аханье толпы, наблюдавшей за мной. Я смело шагнула в темный провал туннеля, уходившего вниз широкими ступеньками, искры залетели за мной и сложились в мерцающий шар, поплывший вперед. Дверь закрылась, отрезая от дневного света, и мой путь к Пламени начался.
Несмотря на то, что я все шла и шла вниз, сворачивала, спускалась по лестницам, проходила подземные залы и узкие коридоры, страха во мне не было. В подземельях было на удивление сухо и всего лишь немного прохладно — мне, выросшей на севере, вполне комфортно. Мерцающий шар уверенно вел за собой, и вскоре я позабыла обо всех бедах, оставшихся наверху. Внутри поселилась легкость, а вместе с ней предчувствие чего-то необычного, щекотавшее в животе невидимыми крылышками. Я даже поймала себя на том, что улыбаюсь. Время здесь тоже совершенно не ощущалось, оно словно застыло на стенах сверкающими кристаллами, остановилось, давая мне желанную передышку.
Наконец, в конце очередного коридора появилось оранжевое, мерцающее пятно, и я сразу поняла, что добралась до артефакта. Мой проводник рассыпался искрами, стены раздались вширь, открывая большое пространство зала, посреди которого… Да, там трепетали, переплетались, жили своей жизнью лепестки чистого оранжевого пламени высотой чуть ниже меня. Завораживающее, восхитительное зрелище, и я медленно подошла, совершенно не боясь обжечься. Я же огненная ведьма, огонь мне никогда не причинит вреда. Подняв руку, коснулась пламени, погрузила в него кисть, чувствуя лишь приятное тепло, а потом и сама шагнула, прикрыв глаза, раскинув руки и купаясь в чистой энергии. Лепестки обняли, обвили, я ощущала ласковые поглаживания и тихо засмеялась от переполнявшей силы и радости. Огонь живительной волной прошелся по телу, смывая оцепенение, наполнил собой кровь, и я растворилась в нем, на какой-то момент перестав чувствовать себя. Просто стояла и наслаждалась стихией, слиянием с ней, легкостью, воцарившейся в душе.
А потом все закончилось. Наступило спокойствие, и я открыла глаза, оглядевшись: Пламя теперь выросло почти до потолка, оно едва слышно, ровно гудело, перестав плясать и мерцая в такт биению моего сердца. И я знала, что теперь оно готово откликнуться в любой момент на мой призыв. Огонь теперь жил во мне, и я управляла им. Подняв руку, полюбовалась на вспыхнувшие лепестки, ласково льнувшие к пальцам, и тихо улыбнулась. Только вот кольцо по-прежнему оставалось, и настроение сразу же упало. Пора возвращаться, кто знает, сколько я тут пробыла. А у меня времени не так уж много, всего до вечера.
Обратно вела тоже магия, я безошибочно знала, куда сворачивать и по какой лестнице подниматься, темноту разгонял шарик ровного оранжевого цвета, уже мой собственный. И вскоре впереди показались массивные деревянные створки ворот. Как и раньше, я просто приложила ладонь, и они распахнулись, выпуская на улицу. Внутри все невольно сжалось, как только подумала, что — и главное, кто — меня там ждет… Прикрыв глаза от яркого солнечного света, в первые мгновения не смогла разглядеть, что происходит на площади, а потом раздался такой родной, встревоженный голос:
— Мира. Мира, ты в порядке?
Сильные руки обняли и прижали к груди, я растерянно замерла, не понимая, не галлюцинации ли у меня от переутомления, но тут Кевин отстранил, пристально посмотрел в глаза, и в следующий момент поцеловал. Крепко, жадно, неожиданно страстно, так, что перехватило дыхание и подкосились коленки, и перед глазами все поплыло от нахлынувших эмоций. Вцепившись в плечи Кевина, я ответила, не раздумывая, давая волю всему, что до этого пряталось в душе. Теперь можно не опасаться, что сила вырвется из-под контроля и сожжет всех и все вокруг, теперь она подчинялась мне, и это было так упоительно. Меня совершенно не волновало, что на нас возможно смотрят, что кругом люди, главное — он здесь, пришел за мной, не оставил. И мы целовались, пока хватало дыхания, пока губы не заболели, а рядом раздался вдруг знакомый смешок и голос лорда Роберта:
