- На меня? И-эмма, я слишком стар! Нет, сейчас снимать нельзя - нам предстоит выяснить, что вчера произошло.
От пребывания охотников за скалой не осталось никаких следов, если они прежде и были, то их унесла вода. Не спеша двигаясь по широкой теперь тропинке, ведущей вниз по течению, путники перебирались через принесенные ручьем кусты и деревья. Постепенно тела их размякли, кровь снова побежала по венам и только насморк Лариммы напоминал о неудачном приключении.
- Может быть, все к лучшему? - задумчиво проговорил Чиптомака.
- Что к лучшему? - вскинула голову Ларимма. - Что Салакуни погиб?!
- Может, и не погиб... И-эмма, сейчас я смотрю на этот ручеек и мне не верится, что он погиб.
- Не утешай меня! - потребовала шерешенка и высморкалась в воду.
Вот и поворот ручья перед лугом. Чего тут только не навалено! Целая куча вырванных с корнем деревьев, обточенных камнями бревен, просто веток, кустов... Жадный ручей сложил здесь все, что смог украсть у земли. Путники немного побродили здесь, но тела товарища не нашли.
Они добрались до луга, здесь пришлось немного задержаться: антилопы заканчивали завтрак. Прекрасные рогатые животные, каждое ростом в два человеческих роста, подчистую съедали траву, которая потом добросовестно отрастала в течении дня. Стадо переходит от луга к лугу по вечному маршруту, теряя во время переходов больных и старых особей. Чиптомака смотрел на них и, лишенный гуоля, мысленно издавал тренькающие звуки. Думать ему совершенно не хотелось, потому что любое предположение могло оказаться одинаково неверным.
- Куда ты направишься теперь? - спросила его Ларимма.
- Не знаю, и-эмма, куда направляться старому лэпхо, - ответил он в тон мелодии. - И-эмма, и-эмма, куда направляться, и как пропитаться, и-эмма...
- Пойдем со мной в Шерешен, - попросила Ларимма. - Правда, там у меня никого не осталось... Ну, переберемся в другое селение, Чамка-Ти большое, в озерной стране всем найдется место. Ты будешь играть, а я подпевать. Нам подадут немного, и мы поедим, а ночевать будем на улице, после сегодняшней ночи мне ничего не страшно.
- Под забором, и-эмма, спит старый лэпхо. И-эмма, и-эмма, спит под забором с толстой красивой женой... Кстати, этот уродливый шрам на щеке тебя совсем не портит.
Антилопы ушли. Путешественники вышли на луг и не спеша направились к джунглям. Сейчас они удалялись от Шерешена, и вечером, наверное, придут сюда опять. Но прежде чем навсегда покинуть эти места, надо поговорить с Пуш-Мача. Крохотные ростки травы, оставшиеся после мягких губ антилоп, чуть похрустывали под ногами.
Путь через джунгли не принес им никаких хлопот. Пусть здесь и попадались опасные животные, но не в таком количестве, как на берегах Квилу. Лэпхо несколько раз заметил обострившимся зрением следы семьи леопардов, висящую на ветке анту, вот и все. Уже на подходе к красным холмам Ларимма остановилась высморкаться, старик ждал ее, и вдруг услышал шуршание листьев под энергичными шагами. Он повернул голову и увидел С'Шугу.
- Бежим!
Они сорвались с места одновременно: два человека и демон. Ему оставалось пройти лишь сотню шагов, чтобы незаметно приблизиться к своим жертвам, но амулет на шее позволил Чиптомаке услышать его вовремя. Или почти вовремя... Беглецы не могли состязаться в скорости с преследователем.
Лэпхо чуть придерживал свой бег, чтобы держаться рядом с Лариммой. Оглянувшись через плечо, он даже удивился тому, как быстро нагоняет их С'Шуга. В руках он держал увесистую дубинку.
- Остановись, червь! Отдай чужое!
- Беги!! - задыхаясь от бега и насморка выкрикнула Ларимма. - Совсем немного, ты должен успеть!
Амулет... Почему он до сих пор не утопил его в болоте, не швырнул в кипящий ручей?! Старик прибавил шагу, стараясь хоть немного выиграть время, что-нибудь придумать. Где бурундук, который сможет отобрать волшебную вещицу у демона хоть на несколько часов? Некогда его разыскивать. Топот демона раздавался все ближе, Чиптомака на бегу сорвал с себя цепочку. Если бы успеть добежать до подземного поселения, объяснить старейшинам, что у него в руке...
Сзади раздался вопль. Лэпхо оглянулся и понял, что Ларимма бросилась С'Шуге в ноги, чтобы хоть немного его задержать. Гигант перевернулся, ударился о пень, выронил дубину, но тут же вскочил и продолжил погоню. Женщина тяжело ворочалась позади, пытаясь подняться.
Все, сейчас все наконец-то кончится! Чиптомака бежал из последних сил, понимая, что никаких шансов добраться до красных холмов у него не осталось. За деревьями мелькнула чья-то фигура, но это оказалась лишь женщина с корзиной, которая в испуге кинулась в сторону.
И все же впереди уже поднималось поросшее красной травой возвышение. Вот только успеет ли Чиптомака хотя бы наступить на него? Между двух чапальм, где промчался старик, он заметил сломанную лопату. Ему это что-то напомнило, но к чему сейчас вспоминать, что именно? Ноги заплетались, в боку при каждом биении сердца что-то лопалось. Еще шаг, еще, все медленнее... Какой-то камень попался под ноги, Чиптомака едва не споткнулся и на короткое время побежал быстрее, наклонившись вперед.
Чунга-Заш! Он с товарищами рыл свою ловушку для спира именно здесь, они прикрыли яму листвой! Где же она? Ведь сейчас Чиптомака рухнет прямо в эту ловушку, и демон скажет трудолюбивому юноше огромное спасибо. Под ногой что-то чуть подалось, старик запоздало толкнулся, пролетел несколько шагов и повис на краю глубокой ямы, уцепившись за торчащий из земли корень. Сзади продолжала обрушиваться вниз листва, тоненькие ветви. Старик попытался подтянуться, но не успел.
Глава двадцать первая
Обряд мга
Готовый вот-вот схватить старика, свернуть ему шею и завладеть амулетом, С'Шуга набрал слишком большую скорость. Оказавшись на самом краю внезапно разверзшейся перед ним ямы, он закачался, отчаянно размахивая руками, а потом с воплем прыгнул вперед. Лэпхо, едва успевший упереться в землю локтями, почувствовал, как страшный груз дернул его вниз, повиснув на лодыжках. Жалобно хрустнули тощие коленки.
- Нет! - Чиптомака и сам не знал, к кому адресовал свой вопль. Возможно, к Джу-Шуму. - Не надо!
- Отдай! - Прорычал снизу С'Шуга. - Отдай чужое, червь!
Чиптомака царапал пальцами землю, ломая ноги, но вторая рука не находила надежной опоры. Корень натянулся, и быстро становился мокрым от пота. Лэпхо чувствовал, как сильные руки тела Салакуни перебрались к коленям, ищут новую опору, пытаются закрепиться на его тощих ягодицах.
"Только бы не за келум!" - испугался старик.
Нужно было на что-то решаться, рука могла сорваться в любой момент. Чиптомака вспомнил об амулете. Вот он, лежит прямо перед глазами, выпал из руки при падении. Сейчас С'Шуга выберется наружу и получит то, что даст ему прежнюю силу. На помощь никто не спешил.
- И-эмма... - печально пропел лэпхо, чувствуя, как демон стиснул его талию. - И-эмма...
