- С пирожными! – закончил молодой щёголь, получив благосклонный взгляд Анабель. Будь я на месте Хелен, пообещала бы его съесть. Хотя здесь можно ударить и по другому: щёголь явно и судя по всему, безуспешно, добивается внимания маркизы.
- Хелен, неужели вы действительно собрались бороться за принца? – хохотнула ещё одна девушка, – Ведь ясно же, что победит Анабель!
Глядя, как тихо скрипит веер в руках моей леди, я только отвернулась. Ненавижу такие своры. Даже по отдельности не подходили, а сразу навалились, толпой. Ждали главную звездючку.
- Но отец сказал участвовать... – пролепетала Хелен, – он считает, что богатый домен важнее красивой внешности.
- Не настолько! – фыркнула девчонка, но быстро прикрыла ротик. К нам стремительно приближался Адриан, и взгляд его был сердитым.
- Леди де Велль, решение об участии Хелен будут принимать Верховный Хранитель и барон, – вежливо, но жёстко произнёс телохранитель, – род де Луан – верный союзник короля уже многие столетия, думаю, Хранитель будет учитывать это при своём ответе. А сейчас прошу прощения, я вынужден похитить леди Хелен. Её ожидает отец.
Толпа благоразумно промолчала. Только Анабель выдавила улыбку и участливое: «Мы тоже переживаем за баронессу Луанскую».
Хелен молча кивнула девушке и последовала за Адрианом.
Далеко, однако, не ушли. Стоило завернуть за угол, в тупик, как Хелен всхлипнула и уткнулась носом в камзол телохранителя.
Глава 3. Новые открытия и тёмные лошадки
Адриан неуклюже, но в то же время с заботой утешал девушку. Обнимал её за плечи и мучительно пытался подобрать слова. Но действительно, что тут скажешь? Что прекрасная Анабель не права, а прыщи и полнота – всего лишь обман зрения? Или что принц заинтересуется душой Хелен, а не богатством домена? Нет, если он адекватный человек, то возможно. Но, увы, адекватный принц – уже звучит как нонсенс.
Тихо хмыкнула. В жизни не встречала ни одного, даже самого захудалого аристократа, а рассуждаю как главный эксперт. Главный диванный эксперт, если быть точной.
- И давно моя леди пользуется... советами Анабель? – осведомилась я, обращаясь больше к Адриану, чем к Хелен. Местный начальник охраны покосился на меня с удивлением. Видимо, мне полагалось быть в курсе.
- Ой, Адриан, я не успела тебе сказать, – шмыгнув носом, Хелен оторвалась от его камзола, – Эстель потеряла память от удара. Это так ужасно! Мне пришлось заново поведать ей о нашей семье и домене – как в тот день, когда она устроилась служанкой.
Эх, зря Хелен проболталась! Адриан, конечно, изобразил виноватый вид, но в глазах мелькнуло нечто похожее на подозрение. Я мысленно выругалась. Есть такой тип людей, которые всегда чуют подвох, даже если сами ещё ничего не поняли. Нападение ведьмы, странное поведение служанки. Так, очи долу, Оксанка, и не высовываемся.
Однако ж проклятое любопытство меня просто распирало.
- Мы с Анабель дружим уже много лет, и договорились всегда говорить друг другу правду. Ты же видела её, Эстель! Она такая красивая и модная, и вокруг неё вьются мужчины, – Хелен горько вздохнула, а Адриан картинно закатил глаза. – Я часто прислушиваюсь к её советам. Мою безобразную полноту и прыщи надо прятать! Ну почему я такая уродина?!
Слёзы понеслись по второму кругу, Адриан молча изображал жилетку и терпел. Блин, уважаю мужика. Даже если тебе платят за эти концерты, терпелку надо иметь хорошую.
- Моя леди, – я позволила иронии проскочить в своём голосе, – не гневите бога, вы очень милая. Просто запустили себя. Честно говоря, эта Анабель не столько красивая, сколько ухоженная. Следите за собой – и будете такой же.
- Не-е-ет, я уродина! Один кутюрье из столицы даже велел мне убираться из его салона! Он заявил, что шьёт для леди, а не для коро-о-ов! Я корова-а-а! Я ужасна-а-ая!!!
На этот раз мы с Андрианом вздохнули в унисон.
- Леди Хелен, нам скоро нужно возвращаться. Держите платок и больше не плачьте. Вы же не хотите, чтобы они видели вас такой красной, – мягко произнёс телохранитель. Хм, чисто из интереса, а тому кутюрье потом ничего не прилетело? Кулак телохранителя леди, например?..
Я задумчиво переступила с ноги на ногу, а потом решилась. В конце концов, я здесь никто и никак, поэтому обещания могу и не сдерживать. Хотя жалко Хелен. Судя по тому, что я увидела, нужна девушка была только Адриану. Он и лошадь, и бык, и мать, и отец, и брат.
- А знаете, леди Хелен, – я с загадочным видом накрутила локон на палец, – кое-что я всё-таки не забыла! Чудодейственное средство для красоты! В нашей деревне его передавали из поколения в поколения. Хотите, я помогу вам? Но понадобиться сила, упорство и...
В мои плечи вцепились с такой силой, что я едва устояла. Леди смотрела на меня с фанатичным блеском в глазах.
- Что же ты раньше молчала?! Я приказываю, нет... я прошу тебя, Эстель, расскажи мне! Сейчас! – она заметалась из стороны в сторону. – Ох, нет, мне же надо идти обратно! После бала! Жди меня в покоях и никуда не уходи! Адриан, пойдём же быстрее!
Телохранитель посмотрел на меня с неодобрением, но покорно направился за Хелен в зал. Я осталась одна в коридоре – на торжественную часть служанок не брали. Узнать бы поподробнее об этом отборе и принце.
Что?.. Я вообще в своём уме? Какое мне дело до Хелен, бала и принца? Приложила ладони к вискам и тихо застонала. Что я могу доказать, если даже выгляжу по-другому? В такое реалистичное сумасшествие я не верила, в сон – тоже. Версия про магию заставляла меня морщиться. Мы живём в двадцать первом веке. Любая версия с чудесами и высшими силами легко обыгрывается психологией и ловкостью рук. Иногда – удачным стечением обстоятельств. Но перед глазами стояло торжествующее лицо Регины...
Неужели... она предала меня? Что это был за обруч? Я прикоснулась ко лбу.
И вздрогнула, почувствовав знакомый холод металла.
Сорвавшись с места, я стремительно выбежала на парадную лестницу. Сейчас все гости собрались в зале, поэтому я не боялась быть замеченной. Напротив входа, на лестнице, высилось огромное зеркало в два человеческих роста. Замерев, я уставилась на своё новое отражение.
Хрупкая, худая девочка с блестящими тёмными глазами. Длинные белые волосы, убранные в хвост, тонкое лицо и губки бантиком. Кожа бежевого оттенка. Контрастная Эстель разительно отличалась от смуглой меня. Но даже не это повергло в шок.
На лбу Эстель вольготно сидел уже знакомый «ведьминский» обруч! Я медленно коснулась его пальцем – и камень-ромб начал таять! Буквально всасываться в кожу. Я пыталась зацепить его ногтями, но тщетно. Уже через секунду на моём лбу остался только чёрный ромб, словно нарисованный хной. Тереть его оказалось бесполезно. Кожа вокруг покраснела, а ромб даже не потрепался. Я ударила по зеркалу кулаком, вызвав противный звон. В тот же миг метка исчезла.
