— Прости. У меня нет выбора, — шепнул он мне на ухо.
Я натянула улыбку и кивнула. Обернулась, гордо вскинула подбородок и пошла по дорожке к выходу из ратуши. Люди расступались передо мной, а Демьян успел незаметно коснуться руки. Я боялась снова посмотреть в глаза любимого. Вдруг мне опять захочется сбежать! Ни к чему эта драма. Хватило происшествия с сестрой. Не хочу бередить души родных. Это мое бремя и я пронесу его достойно.
Сын мясника оседлал лошадь, везущую меня в лабиринт, а в повозку сели крупные парни из стражи села. У каждого в руках мечи. На телах доспехи, будто я преступница, а не хрупкая девушка.
Женщины, которые меня наряжали, подошли и красными лентами связали мои руки и ноги.
— Демьян, — обратился к сыну Казимир. — Делай то, о чем просил.
Я посмотрела на любимого. Он подошел и взял меня на руки. Как же я хотела его обнять, но не могла. Оставалось только смотреть на мужественные скулы и ронять слезы, осознавая, что больше никогда его не увижу. Он нес меня медленно, все крепче прижимая к себе. Губами коснулся мочки моего уха и прошептал:
— Как только я опущу тебя в повозку, Ждана подойдет, чтобы попрощаться. Она положит тебе за спину нож. Пока будешь ехать, перережь ленты. Сделай это незаметно. Когда будешь проезжать мимо нашей реки, спрыгивай и беги. На берегу тебя будет ждать жеребец. Скачи на нем в сторону лабиринта. Я буду ждать тебя в конце леса. И молчи. Ничего не отвечай. Просто сделай, как я сказал.
Демьян поцеловал меня в щеку и аккуратно уложил на подушку из цветов. Но что будет, если у нас получится сбежать? Кто отправится вместо меня в лабиринт? Образ сестры застыл перед глазами. Я не удержалась и потянулась к его уху.
— А Ждана? Что будет с ней?
Демьян не ответил, делая вид, что я ничего ему не говорила. Надежда на будущее и тревога за сестру сплелись воедино, терзая искалеченное годами сердце.
— Кто-то еще хочет попрощаться в Дареной? — спросил Казимир. Но я лежала и не видела, что происходит. Устремила взгляд в небо и прислушивалась к каждому звуку. Стражники галдели и заглушали остальных. Так и хотелось их заткнуть. Не успела я их приструнить, как к повозке подошла Ждана.
Она обняла меня, и я почувствовала за спиной в ладони холодную сталь.
— Это не твоя судьба. Беги от нее и будь счастлива. Я люблю тебя, сестренка.
Не успела я ничего сказать, как она отошла от повозки.
— Есть еще желающие?
В ответ тишина. Даже стражники затихли. Да кому я нужна?! Пора ехать в лабиринт!
И тут я обомлела. Ко мне подошел дядя. Склонил седую голову и погладил меня по щеке.
— Мне нет прощения. Боги покарают меня за всю ту боль, что я тебе причинил. Я готов к вечным мукам во тьме. Если сможешь, прости.
Я впервые видела, как плачет дядя и сама прослезилась вместе с ним.
— Я не держу зла. Берегите Ждану, — прошептала я.
Он поцеловал меня в лоб и погладил по плечу. Одарил взглядом полным боли и вины. Повозка тронулась с места, дребезжа деревянными колесами. Я закрыла глаза, чтобы не видеть неба и верхушек деревьев. Начала потихоньку разрезать ленты ножом. Когда освободила руки, то сомкнула между собой пальцы. Медленными движениями освободила ноги от скользкой ленты и застыла, прислушиваясь к стражникам. Судя по разговору, они ничего не заметили.
Вскоре я услышала шум нашей реки, который ни с чем не спутать. Настал миг, когда я должна вскочить и убежать. Но не спешила. Все не решалась, вспоминая доброе лицо Жданы и раскаяние дяди. Что сейчас для меня дороже? Жизнь с любимым или жизнь сестры?
Я распахнула глаза. Тучи сгущались на небе, и поднимался ветер, осыпая меня снежинками, сорванными с деревьев. Руки будто сами вырывались из-за спины, пытаясь спасти тело, но я в миг их смирила. Закусила губы от невыносимой внутренней боли, чтобы не зарыдать в голос. Слезы полились ручьем, и стон вырвался наружу. Один из стражников посмотрел мне в лицо и сказал:
— Держись, девочка. Немного осталось. Мы уже в конце леса.
Я вспомнила, что там ждет меня Демьян и снова едва не сорвалась с места.
— Когда окажешься в лабиринте, держись правой стены. Не отнимай от нее руки…
Его слова тонули в моей горечи, и больше я ничего не слышала, кроме собственных стонов. Я билась в агонии, сминая под собой цветы в кашу. А когда услышала родной голос, вообще потеряла рассудок.
Демьян скакал рядом с повозкой и кричал:
— Прыгай сюда! Лисенок! Очнись!
Стражники оголили мечи, а я открыла свинцовые веки и посмотрела на Демьяна.
— Уходи, — прохрипела я.
— Я не отдам тебя, слышишь?! Я люблю тебя, Дарена! Вставай!
Повозка остановилась, и стражники по выпрыгивали, нападая на Демьяна. А я продолжала лежать не живая ни мертвая. Ратибор взял меня на руки и понес. Голос Демьяна удалялся, и теперь я слышала только дыхание сына мясника.
— Вот и лабиринт, — объявил он и поставил меня на ноги.
Я посмотрела на глухую стену с поросшим растениями входом. Впереди чернота, а позади звуки драки.
— Ратибор, не бейте Демьяна. Он ни в чем не виноват. А ты перестань стесняться и молчать. Ты нравишься Ждане. Заговори уже с ней хотя бы о погоде.
Ратибор округлил глаза и кивнул. Я ступила одной ногой в лабиринт и вой зверя на секунду оглушил. Сердце сжалось от страха. Я коснулась правой стены и обернулась. Демьян бежал ко мне, а за ним стражники.
— Остановись! — кричал он.
— Я люблю тебя больше жизни! — закричала я в ответ и вошла в темный лабиринт.
— Вернись! — доносилось снаружи.
Пусть боги хранят моих родных! Я готова к смерти…
Глава 5
Ждана
Видела бы Дарена, что со мной творилось после ее отъезда! Я упала на колени перед Казимиром, в надежде, что он вернет ее назад. Ползала по снегу, хватаясь за подол его плаща. Предлагала себя вместо сестры. Все эти десять лет я жила в преисподние. Боги сполна покарали меня за выбор отца. Он поступил подло, и расплачивалась за это я. Не было ни дня, чтобы я не винила себя в участи Дарены. Каждый раз, когда смотрела в ее зеленые глаза, сердце сжималось от дикой боли. Я старалась отдать ей всю любовь, что есть во мне, утешить, подбодрить. Но эти крохотные попытки лишь на миг могли скрасить ее жизнь. Из-за нее я не выходила замуж, не встречалась ни с кем, даже не целовалась! Как представлю ее на собственной свадьбе, душа кровью обливается. Я сполна не понимала, что она чувствует. Как живет в постоянном страхе и отчаянии? Наверное, только любовь Демьяна позволяла ей иногда улыбаться. Того, кто придумал этот жестокий обряд, нужно не глядя сажать на кол!
Когда Казимир стряхнул меня с себя ногой и зашел в ратушу, я посмотрела в сторону леса. Взмолилась всем богам, чтобы Дарена сумела убежать от стражников. Я вглядывалась в тропинку, по которой ее увезли. Если Демьян вскоре не появится, то план удался, и меня начнут готовить к обряду. Я смело приму свою судьбу и войду в лабиринт с чистой совестью. Это лучше, чем прожить остаток дней с осознанием, что за меня погибла сестра. Я бы без сомнения поменялась с ней жизнями.
