«Поздравляю, вы первым выполнили квест „Грядки Гризельды!“ — порадовала меня система, — Триста лет злобная ведьма стерегла свои грядки, обливая каждого зашедшего на них героя. И только вы продержались на них десять минут, оставшись в живых при этом!»
По ощущениям, я скорее остался в полумёртвых, а не в живых, но спорить не было ни желания, ни силы. Возможно, вредная бабка тоже не стала меня добивать, посчитав за мёртвого.
«Вы получаете награду — бесплатный Суп Гризельды! Каждый день вы можете обедать за её столом! Вы получаете награду — стойкость к Супу Гризельды плюс десять! Вы получаете награду — стойкость к ядам плюс пятьдесят! Вы получаете награду „Рецепт супа Гризельды“. Внимание! Изучение рецептов чёрных ядов доступно с уровнем Мастер и выше в Алхимии!»
Не очень-то и хотелось…
Наверное, свежий подвиг как-то отразился на мне. Шедший мимо клирик остановился на миг, повёл в мою сторону рукой, и я снова смог дышать, жить и немного шевелиться. Сверху послышался злобный голос, лекарь вздрогнул и отскочил. До закрытия основного квеста оставалось неполных пять минут.
Чем бы их занять?
Уже не особо остерегаясь и таясь, я неуклюже поднялся и шагнул в толпу, хранимый богом всех дураков и пьяниц. Сразу же я поймал неумышленный тычок локтем, кто-то мимоходом отдавил мне ступню, а от пролетевшего над головой подзатыльника и без того красная полоска жизни просела ещё на треть.
Да плевать!
Я огляделся и направился к заново выстроившейся очереди звероводов, и сходу вцепился самому мохнатому и здоровому в лапу.
Ездовой медведь с большим сомнением посмотрел на свою шерсть, торчащую между моими пальцами.
Я пнул его в лапу ногой, перехватился другой рукой.
Почему бы не покататься напоследок на медведе?
Озадаченный зверь фыркнул, и только тогда меня заметил его всадник, сурового вида воитель в шкурах, которого почти не портила зелёная тушь вокруг глаз.
— Ты чего? — почти недоумённо спросил он.
Но отвечать я по-прежнему не мог. Единственный разговор со стражником, похоже, был игровым исключением.
Всадник потянулся за неприятного вида клинком, но тут же замер.
Будто холодный вихрь прокатился над площадью, выдув все беседы и остановив жизнь. Звери и герои глядели в одну сторону, настороженно вытянув шеи. Я ничего не видел за морем чужих плеч и голов, но как-то угадывал, что впереди толпа раздаётся, как лёд перед пламенем.
Потом я увидел странное облачко, плывущее меж домов. Нечто приближалось к площади, и все перед ним расступались. Громкий мерный стук, лязг, позвякивания, будто надвигался обвешанный колокольчиками великан.
Отчего-то вдруг звонко застучало сердце в груди.
Вот рослый бард передо мной поспешно отошёл прямо в грядки. Сверху раздался недовольный крик, но тут же смолк. Хлопнула быстро закрытая форточка.
А я, наконец, увидел пришельца.
И попятился за ногу медведя.
Он выглядел жутко неправильным, нелепым, неживым.
Крупный конь шатался и танцевал, вскинув морду с криво натянутой уздечкой, удила которой задирали ему губы в ехидном оскале, подпирая ноздри вместо зубов. Его масть сложно было определить через толстую броню смешанной с грязью пены. Одно копыто било слабей и тише, явно забыв о подкове. Этот конь был ужасен со своим диким взглядом и нечёсаной гривой, с голодным взглядом, который он кидал на все перья и плюмажи, но его всадник…
Он затмевал всё.
Это был восставший из могилы призрак рыцаря, который из окна чужой жены, даже толком не одевшись. Полуоторванный наруч качался с каждым конским шагом, нагрудник съехал почти до колен, в криво напяленном шлёме вряд ли можно было что-то видеть, и как он держался на незатянутом седле, оставалось только гадать.
Всё у него было ржавым и погнутым, даже флажок на копье поник унылой тряпочкой, а вместо герба на щите была обидная надпись на гномьем, выцарапанная коряво и впопыхах.
Но всё это меркло рядом с истиной жутью его ауры. Тёмное облако клубилось над его головой, мерцая и выворачиваясь знаками.
«Слугобойца» «Безклятвенный» «Честь-с-ноготок» — гласили огненные буквы, вызывая всеобщий ужас. И вроде ничего страшного по меркам Тьмы, но у светлого персонажа отметины смотрелись так же дико, как вставший на шпильки брутальный вдвшник в обнимку с Кончитой Вурст.
А этот всадник был паладином.
Паладином…
«Паладин. Уровень девятый. Имя: Светозарчик» гласила надпись у него над головой.
Как в море корабли
И это чудо смотрело на меня. Как же ему досталось, бедняжечке!
Перед попятившимся медведем всадник стал, а меня будто канатами потянуло навстречу.
— Прими мою службу, господин, отныне и до конца, — заявил я замершей несуразной глыбе, — Пусть твоя боль станет моей, и трудами моими я прославлю твоё имя!
Льстивая чушь хлестала из меня неостановимым потоком, впору было записывать для общения с заказчиками. Тикающая последняя минута таймера тоже способствовала красноречию. Толпа слушала то ли с восторгом, то ли с ужасом.
Последние слова я скорее выкашлял, чем проговорил.
Это были дикие секунды тишины, в которых тихо скрипели подошвы и мысли.
— Я принимаю твою службу, — прогудел наконец перекрученный шлем, — Отныне и до конца!
И неведомая сила впечатала мои губы в покрытый грязью сапог.
Это просто цифры. Набор символов и команд.
Но что за фигня? Как он вообще оказался перед моим ртом? И почему с таким мерзким вкусом?
«Основной квест выполнен!» — вспыхнула перед глазами праздничная надпись. Я едва не упал на колени от нахлынувшей слабости, какие-то плюшки сыпались на меня, и тут же растаскивались жадной системой.
— Как ты посмел явиться сюда! — прозвучал неподалёку голос двухсотого уровня. Стражник пёр через толпу, как ледокол, и его явно раздражала красная цифра, которая мигала над Светозаровой головой, уменьшаясь на единицу при каждой вспышке.
Восемь. Семь. Возникло стойкое ощущение, что нас сейчас будут бить.
Но тут что-то дрогнуло, облако над хозяйской головой посветлело, среди чёрных и красных надписей загорелась звёздочка, заслонив собой зловещую пятёрку.
Толпа как-то разом выдохнула, стражник смущённо остановился совсем рядом.
— Слава первоквестовику! — пробормотал он, явно борясь с желанием преклонить колено.
— Я жду прекрасного паладина от трёх до девяти! — игриво продребезжала из окошка Гризельда и подтянула завязки чепчика.
Вот сейчас точно пора было закругляться.
«Следуй за мной!» — вспыхнула ещё одна надпись, пока Светозарчик неуклюже разворачивал коня.
