– Тут уже ничего не поделаешь, – ответила она, явно покорившись судьбе. – Именно поэтому я хочу избежать любой конфронтации с отцом и графиней. Случившееся сегодня только послужит подтверждением того, что я для отца – помеха.
Она с тоской взглянула на тропинку, ведущую к домику.
– А в домике не хранятся старые платья? Может быть, я могла бы переодеться, прежде чем мы…
Торн покачал головой, отмахиваясь от ее предположения.
– Все старые платья мама отдает слугам.
– А может, я могла бы позаимствовать платье у кого-то из гостей?
– Наша матушка решила, что в этом домике лучше расположить холостых джентльменов. Если у них обнаружится женское платье или, хуже того, вы натянете чьи-то бриджи, это вызовет еще больше кривотолков, чем наше появление в доме в мокрой одежде, – сказал Торн, развеселившись при виде того, что она заметно поникла, когда он лишил ее надежды на мужские штаны. Хотя если бы Оливия надела бриджи, он мог бы разглядеть ее ножки.
«Расставляй приоритеты, Кемпторн», – мысленно пожурил себя граф.
Где-то вдалеке все трое заметили, как некая парочка пересекла дорожку и исчезла за изгородью.
Мисс Лидалл обернулась к братьям. В ее глазах читался неподдельный испуг.
– Я не могу.
Гидеон шагнул ближе:
– Оливия, а что нам остается?
– Я могла бы вернуться домой, – предположила она, ей все больше нравился собственный смешной план.
– Мисс Лидалл, не будьте трусихой, – Торн безжалостно лишил ее надежды. – Вы не можете прошагать несколько километров в одной туфле. Да и мы этого не позволим.
– Я готова рискнуть, – заупрямилась она.
Он сердито взглянул на девушку:
– Только попробуйте, и я войду в дом, неся вас на своем плече.
– Торн! – возмутился Гидеон.
Мисс Лидалл вздернула подбородок:
– Вы не посмеете!
Гидеон попытался встать между ними.
– Мой брат никогда бы не унизил вас…
– Я сам могу сказать за себя, Гидеон. – Торн подошел ближе, ужасая всех своим ростом. – Не испытывайте мое терпение, мисс Лидалл, иначе вы пожалеете о последствиях.
Он ждал ее решения.
– Вы бесчувственный человек, лорд Кемпторн, – уступила она, от негодования поджав губы.
Его глаза довольно сверкнули.
– Тогда мы поняли друг друга, мисс Лидалл. Только подумайте, скольких недопониманий мы избежим в этом сезоне.
Ее губы задрожали, но она проглотила эту колкость. Развернувшись, Оливия молча зашагала прочь от братьев.
Глава 3
Никогда еще Оливия не ненавидела лорда Кемпторна больше, чем в эту минуту.
Он был властолюбив, бездушен и противен. Ей было жаль Гидеона, которого с таким бессердечным человеком связывали кровные узы.
Злость придала ей сил идти дальше. Извинения Гидеона и его попытки ее упокоить лишь раздражали слух. Только он занимал ее мысли. Она видела лишь торжествующий блеск в глазах лорда Кемпторна, высокомерно изогнутый уголок его рта, из головы не выходила неслыханная его дерзость, когда он грозил перебросить ее через плечо и так понести, если она его ослушается.
Ослушается его.
Такая грубость переходила уже все границы.
– Сама подумай! – обхаживал ее Гидеон, когда галечная тропинка закончилась и началась посыпанная гравием дорожка. – Если ты думаешь, что я позволю тебя и дальше…
– Нет уж! Спасибо! – резко ответила она.
Охватившее ее возмущение помогало терпеть дискомфорт, который причиняли острые камни босой ноге.
– Вот упрямица! – пробормотал лорд Кемпторн.
– А вы вообще можете ступать к черту, милорд! – беспечно бросила она через плечо.
Оба джентльмена замолчали, когда она замедлила шаг и хромота стала заметнее. Оливия шагала вдоль изысканных висячих садов леди Фелстед, не переставая восхищаться цветами. Она не обращала внимания на любопытные взгляды и негромкие удивленные возгласы гостей, которых их трио все чаще с приближением к дому стало встречать на своем пути.
Когда закончилась посыпанная гравием дорожка, девушка ступила на лужайку и едва не застонала от облегчения. Вся ступня была в синяках, и Оливия сомневалась, что чулки можно будет зашить. Однако она почувствовала некое удовлетворение от того, что смогла вернуться в дом, не позволив Гидеону нести ее на руках, словно беспомощного агнца.
Если бы не возмутительное поведение лорда Кемпторна…
Неужели он намеренно выводит ее из себя? От неожиданного прозрения Оливия оступилась. И не успела она испугаться, как почувствовала, что Торн схватил ее за руку, помогая удержаться на ногах. Она вздрогнула от его прикосновения. Он пробормотал извинения и отпустил ее руку. Оливия даже не предполагала, что он следует за ней буквально по пятам и так пристально за ней наблюдает.
Оливия оглянулась через плечо, но лорд Кемпторн смотрел куда-то перед собой. Даже непредвиденное купание в холодном озере не смыло чопорности с его лица. Казалось, что происходящее вокруг его совершенно не интересует.
Включая и саму Оливию.
Какая чушь! Этот человек так же холоден и бесстрастен, как рыба в озере.
– Ой-ой! – покачала головой женщина средних лет, когда Оливия, Гидеон и Торн приблизились к задней террасе. – Несколько прохладно для купания. Какая неприятность приключилась с вами троими?
– Небольшой несчастный случай на лодке, – ответил Гидеон, положив руку на спину Оливии, когда та застыла на месте. – Очень любезно с вашей стороны поинтересоваться нашим благополучием.
Оливия прерывисто вздохнула. Эту женщину абсолютно не интересовало их благополучие. По ее многозначительному взгляду было понятно: она решила, что все трое совершили нечто безнравственное.
Гидеон легонько подтолкнул Оливию вперед. На террасе их окружали любопытные взгляды, удивленные лица, вопросы и участливые вздохи по поводу их ужасного вида. Оливия бочком отодвинулась от Гидеона, и в ее голове мелькнула мысль бежать, но путь ей тут же преградил лорд Кемпторн.
– Вы же не робкого десятка, мисс Лидалл, – прошептал он ей на ухо. – Докажите это.
От таких слов Оливия замерла и вздернула подбородок.
Неужели она не решила для себя, что всему виной граф?
Никто не приближался к ним, пока они шли к открытым дверям в бальный зал. Оливия со своими кавалерами прошла сквозь толпу гостей, которая увеличивалась подобно мыльным пузырькам в грязной воде в ванне. Вокруг них царили недоумение и любопытство, но все держались на безопасном расстоянии. Она не могла никого винить, потому что с их одежды продолжала стекать вода. Или… Она поморщила носик, понюхав свое левое плечо… От них воняло тухлой рыбой и старыми сапогами.
