– Куда мы идем-то? – спросил Ивар у Нерейда во время краткого перерыва в гребле.
– Один из местных херсиров год назад крепко обидел нашего конунга, – мрачно ответил рыжий воин, – отказал в гостеприимстве, да еще заявил, что для безродных бродяг в его усадьбе места нет. Сегодня он кровью ответит за это!
Они гребли почти до самого вечера, когда вместе с сумраком набежали облака и начал накрапывать мелкий и противный дождь. Укрыться от него не было никакой возможности, и вскоре все насквозь промокли.
Лишь когда совсем стемнело, конунг, к большому облегчению дружины, велел править к берегу. Драккар с удивительной точностью вошел в маленькую бухточку, над пологими берегами которой темной громадой нависал заросший лесом склон фьорда. – Всем вооружиться – и на берег! – приказал Хаук таким голосом, что даже у самых уставших и голодных пропала охота возмущаться.
Квар натянул кольчугу, водрузил на голову шлем, взвесил на руке меч, пользоваться которым не приходилось уже давно, и приладил его на поясе. Круглый деревянный щит с железной шишкой посередине завершал снаряжение.
Мрачные воины один за другим спрыгивали через борт, во мраке тускло блестели колпаки шлемов. Конунг отдавал распоряжения вполголоса, словно опасаясь, что их могут услышать.
– Две Марки и еще пять человек останутся тут – охранять драккар! Я сам поведу главный отряд. Ивар, с тобой шесть человек и Даг пойдете на восток, чтобы перекрыть дорогу, ведущую к усадьбе. Встречаемся у усадьбы в полночь. Все ясно?
– Кто знает дорогу? – поинтересовался Ивар, ощущая, что неожиданно свалившиеся обязанности командира повисли на плечах тяжелым грузом.
– Даг, – ответил Хаук, – он вас и поведет. Будьте осторожны, чтобы ни на кого не нарваться.
Ивар кивнул, забыв, что во мраке его жест никому не виден.
Конунг и воины его отряда, негромко позвякивая оружием, скрылись в темноте.
– Ну что, пойдем? – спросил Даг, нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу.
– Ага… – невнятно отозвался Ивар, испытывая горячее желание избавиться от старшинства в отряде. Он чувствовал, что воины смотрят на него в ожидании, как на командира, и тем горше было осознание того, что он совершенно не представляет, что нужно делать. – Показывай дорогу!
Даг легко повернулся и двинулся вдоль берега. Ивар зашагал за ним. Вслед ему цепочкой двинулись остальные воины.
– Удачи! – негромко крикнул с драккара Эйрик, и тьма сомкнулась вокруг маленького отряда.
Благодаря скрывавшим небо тучам видно было лишь на несколько шагов вперед. Проводник шел совершенно бесшумно, и Ивару приходилось напрягаться, чтобы не потерять его. Позади негромко топали викинги, слышно было, как шуршит, касаясь земли и воды, дождь, как выше по склону шумит листва на деревьях. Негромко плескали волны, напоминая, что море рядом, буквально в нескольких шагах.
– Тихо! – Даг неожиданно остановился, Ивар едва не налетел на него. Отряд замер, вслушиваясь и вглядываясь во тьму.
– Что там такое? – спросил Ивар шепотом.
– Померещилось, – ответил Даг и сдвинулся с места.
– Вот ведь, «померещилось»!.. – ядовито прошипел кто-то сзади, Ивару почудилось, что он узнает голос Хрои. – Когда кажется – богов поминать надо…
– Заткнись, молокосос! – одернул насмешника кто-то из викингов постарше. – Будешь трепаться – в ухо словишь!
Хрои Шустрый умолк, а Ивар, прекрасно понимающий, что в этой ситуации вмешаться должен был в первую очередь он, почувствовал, как от стыда горят уши. «Не гожусь я в вожаки», – думал он горько, вслед за Дагом шагая по узкой тропе, которая вдруг свернула влево, норовя взобраться на откос берега.
Со всех сторон надвинулись деревья, напоенная влагой ветка ткнулась Ивару в лицо, нацеливаясь влезть точно в ноздрю. Он брезгливо отстранился.
Шум моря потихоньку стихал позади, а они все поднимались, спотыкаясь о корни, которые будто высовывались из-под земли. Один раз Ивар не удержался на ногах, врезался лбом в древесный ствол с такой силой, что услышал хруст сминаемого дерева. Из глаз брызнули искры, вокруг на мгновение стало светлее.
Он поспешно вскочил, ощущая, как гудит голова.
– Чуть весь лес не свалил! – ехидно прошипел Хрои. Ивар не ответил, занятый ощупыванием вмятины, оставшейся в лобовой части шлема. Тропинка поднималась дальше так круто, что приходилось карабкаться чуть ли не на четвереньках. Казалось, что они ползут через коридор, насыщенный влагой и запахами сырой земли и листвы.
К счастью, подъем скоро закончился. Тропинка вывела на ровное пространство и влилась в довольно торную дорогу, огибавшую берег фьорда. Дождь превратил ее колеи в грязные канавы.
– Нам на запад? – вполголоса поинтересовался Йвар, стряхивая воду со шлема.
– Точно, – кивнул Даг.
Идти бесшумно стало труднее. Под ногами то и дело попадались лужицы, Ивар неудачно ставил ступню, раздавался негромкий плеск, и он невольно морщился. Сапоги его насквозь промокли, на подошву налипла грязь, сделавшая обувь в два раза тяжелее.
– Мы уже близко! – шепнул внезапно остановившийся Даг и засвистел дроздом.
Из кустов чуть впереди раздался ответный свист. Ветки зашуршали, выпуская на дорогу темную фигуру.
– А мы уже хотели стрелять… – сдавленно просипел Нерейд. – Как дорога?
– Чисто… – ответил Даг. – Где там конунг?
– Все ждут у подножия холма, – вздохнул рыжий балагур, – идите, а мне тут велено в дозоре сидеть. Хотя это все глупость: кто в такую ночь сюда заявится?
– Ты тут стоять должен, чтобы никто по дороге не ушел… – запинаясь, негромко сказал Ивар. – Если кто вырваться сможет, куда он в первую очередь побежит?
– И впрямь, – Нерейд хмыкнул, – об этом я как-то не думал…
– А тебе нечем думать, – заметил Ивар, – сам же кичился, что викингу ум не нужен! Вот и стой тут, сторожи! А чтобы не скучал, я тебе еще одного человечка выделю… – Он повернулся к воинам: – Хрои, ты остаешься!
– Что?! – В голосе молодого викинга прозвучало разочарование.
– Это приказ! – жестко проговорил Ивар, радуясь возможности хоть так ответить за недавнее унижение на склоне.
Разочарованный тем, что ему не придется участвовать в бою, Хрои остался с Нерейдом, а отряд Ивара, не пройдя и полусотни шагов, наткнулся на викингов во главе с конунгом.
– Долго же вы тащились… – донесся из мрака приглушенный голос Хаука. – Как там дорога?
– Все спокойно, – отозвался Даг.
– Тогда за дело, – судя по звуку, конунг обнажил оружие, – окружаем холм и медленно поднимаемся. Без моего приказа не начинать. Арнвид, ты готов?
– Готов! – ухнул откуда-то из темноты эриль.
– Отлично, – грязь чавкнула под ногами Хаука, – двинулись.
