Но не так давно одна очень странная, хотя и на диво могущественная личность по имени Эллимист, вернула Тобиасу умение превращаться. И вот теперь Тобиас запросто может перевоплотиться в кого угодно, как и любой из нас. Вся разница в том, что если нам через два часа нужно будет вернуть себе человеческий облик то Тобиас должен будет снова превратиться – краснохвостого канюка.
Так что человеческое тело Тобиаса в котором он сейчас появился перед нами в самой гуще людской толпы, было самой обычной морфой – его прежним человеческим телом, только, так сказать, взятым напрокат… на время. Именно поэтому на первый взгляд он казался близоруким. Все дело в том, что Тобиас уже привык к острому зрению хищной птицы.
Конечно, он мог бы навсегда остаться человеком. Но тогда он точно так же навсегда оказался бы в ловушке этого тела, как прежде в теле краснохвостого канюка.
Забавно? Как-то странно это все, верно? Ничего, дальше будет еще хуже.
Итак, позвольте представить вам последнего члена нашей компании – Акса. Он вообще не человек. Полное имя его – Аксимили-Эсгаррут-Истхилл. Но мы, само собой, зовем его просто Акс.
Акс – единственный андалит среди нас. Но у него есть и другой, человеческий облик который он состряпал себе сам, взяв образцы ДНК у Джейка, Рэчел, Марко и у меня. Выходя на люди, он надевает его на себя, как мы парадный костюм.
В своем человеческом облике Акс выглядит на диво хорошеньким, даже смазливым. Во всяком случае, для обычного мальчишки. И довольно-таки странным. Если присмотреться, конечно. Видите ли, в·чем дело, у андалитов нет рта. Соответственно, они и понятия не имеют о том, что такое вкус. И вот, стоит только бедняге Аксу принять человеческий облик и обрести это восхитительное чувство, так все, конец. Он готов слопать все, что плохо лежит и до чего он в состоянии дотянуться.
Стоит ему только увидеть арахис, и Акс становится просто опасен. Он тогда буквально теряет голову. То же самое происходит с ним при виде шоколада. И поп-корна. И бумажных пакетиков, в которых продают этот самый попкорн. И еще тысячи разных вещей.
Иначе говоря, Акс, когда он в человеческом облике, попросту не может пройти мимо чего бы там ни было, чтобы не сунуть в рот. С каким трудом мы в конце концов отучили его слизывать окурки из пепельниц и украдкой жевать их когда никто не видит! Только поймите меня правильно. Акс – замечательный парень, умница, честный, порядочный и храбрец, каких мало, – но только когда он в своем настоящем виде.
– Итак, в чем дело? – поинтересовался Тобиас. Шесть пар глаз принялись привычно оглядывать всех, кто находился более или менее рядом с нами. В это время дня народу в магазине было не· так уж много. Наверное, было просто слишком рано – основной поток появится в час пик. И тем не менее мы должны были убедиться, что, ни одна живая душа не услышит, о чем мы говорим.
Не забывайте, йерки подстерегают нас всюду. Всюду!
– Рэчел и Кэсси занесло на территорию Зоны-91. А там они нечаянно наткнулись на лошадь, которая пыталась звякнуть кому-то по телефону, – охотно обьяснил Марко.
Взгляд Тобиаса обратился вначале ко мне, потом к Рэчел. Лицо его по-прежнему было серьезным. Мне порой казалось, что он просто забыл, как меняется выражение лица, поэтому оно у него всегда такое. И все-таки это был Тобиас.
– Слушайте, а может кто-нибудь перевести всю эту ахинею на нормальный человеческий язык? – попросил он.
– Знаешь, Тобиас, цыпленком ты мне все-таки нравишься больше, – подумав, глубокомысленно изрек Марко.
– Краснохвостым канюком, – невозмутимо поправил Тобиас.
Марко повел плечами.
– Цыпленком, голубем, канюком – какая, в сущности, разница?
– Слушайте, как насчет того, чтобы вернуться к делу, пока нам не помешали? – нетерпеливо перебил их Джейк.
– Ладно, папочка, – со смехом кивнул Марко. Потом все веселье его вдруг разом исчезло.
Посерьезнев, он сжато и на редкость толково пересказал Тобиасу, что произошло.
– Йерки обитают в лошадях, – суммировала Рэчел. – Ну, и какой в этом смысл, позвольте вас спросить? Для чего йеркам вдруг понадобились лошади-контроллеры? Догадки есть?
– Может, лошади обладают какими-то неизвестными, но мощными возможностями? – предположил Акс. – Воз-з-з-зможностями, пропел он, – это была еще одна странность Акса: он просто-таки упивался звуками человеческой речи.
Я пожала плечами
– Лошади – стадные животные. Но в смысле интеллекта – ничего выдающегося. А в сущности, довольно-таки глупые. По части скорости тоже ничего особенного, многие животные бегают быстрее лошадей. Конечно, они сильные, но есть уйма зверей посильнее. – И я снова недоумевающе пожала плечами. – Так что не понимаю, для чего йеркам понадобились лошади.
– Может, вбили себе в голову выиграть Кентуккийское дерби? – сострила Рэчел.
– А может, у йерков просто скособочилась крыша? – предположил в свою очередь ДжеЙк. – Или им просто показалось, что это будет забавно?
– Не думаю, что у йерков есть обыкновение делать что-то ради забавы, принц Джейк, – вмешался Акс. – У них на все есть причина.
– Акс, умоляю, перестань называть меня принцем. Особенно на людях.
– Хорошо, принц Джейк.
– Слушайте, а вы двое уверены, что все именно так и было? – спросил Джейк, придирчиво разглядывая нас с Рэчел. – Вы и в самом деле видели йерка? Не червяка, не змею, не улитку, а йерка? .
– Да, и что если твой отец был прав и это действительно взорвался артиллерийский снаряд? И не было никаких излучателей? – добавил Тобиас.
– Мы вовсе не сомневаемся в ваших словах, – торопливо добавил Джейк. – Просто все это как-то очень странно… Для чего йеркам инфицировать лошадей?
Я взглянула на Рэчел. Лично я нисколько не сомневалась в том, что все так и было, как мы рассказали. В основном.
– Ну… конечно, ошибку исключить нельзя. Но, если честно, то я уверена. Так оно и было.
– Точно. Так все и было, – подтвердила Рэчел.
– И так? Какие будут предложения? – спросил Джейк. – Смотаться на Засушливые Земли и хорошенько все разведать? Может, удастся найти какие-то доказательства?
– Неплохо бы слетать туда, – предложил Тобиас. – По дороге полным-полно восходящих потоков.
– А еще куча аппетитных змей и жаб, – самым невинным тоном подсказал Марко.
– Завтра я не могу, – сказал Джейк. – У отца завтра день рождения. Будет праздничный обед.
– И Том будет? – полюбопытствовала Рэчел.
– Сказал, что будет, – угрюмо ответил Джейк. – Но кто знает? В последнее время он все дни напролет пропадает в этом их клубе. В «Допричастности». И меня замучил – все время твердит, что и мне стоит туда сходить. А отец не хочет праздновать день рождения, если не будет хотя бы одного из его сыновей.
