После того как Дарси заставила-таки Оуэна вернуться к работе, она подошла к весам, чтобы взвесить золотой песок. Но время от времени спина Оуэна притягивала к себе ее взгляд.
Черт бы побрал этих мужчин, думала Дарси. Она устала от того, что ей постоянно приходилось доказывать им, что она не пустоголовая дурочка. Мужчины содрогались при мысли, что женщина может быть равной им по интеллекту. Вот и Оуэн отказывался воспринимать Дарси иначе, чем просто женщину.
Однако ему либо придется смириться с тем, что она его новый босс, либо он может начать подыскивать себе новое место. Дарси даст ему один месяц, и, если он не сумеет приспособиться к новому положению вещей, она пошлет телеграмму отцу с требованием уволить Оуэна. Пусть будет так, раз он вредит делу только потому, что не желает работать под началом женщины.
Кейн Каллахан уселся на стул в салуне и почувствовал, что прилип к сиденью. Помещение буквально насквозь пропиталось виски! Он с отвращением оглянулся, пытаясь подыскать местечко почище, но ничего не нашел.
Кейн, Ной и Гидеон прибыли в город две недели назад и сняли небольшое ранчо в пригороде возле почтовой станции. Затем все трое принялись знакомиться с обстановкой, которая оказалась в точности такой, какой ее описал Патрик: грубые золотодобытчики и целая свора отребья, пытающегося урвать у первых немного богатства. Действительно, это место не подходило для молодой девушки. Город существовал всего семнадцать лет, и закон еще не успел укрепиться в нем.
В качестве штаб-квартиры Кейн выбрал небольшой домик в три комнаты к северо-западу от Денвера. Дом стоял в окруженной горами долине недалеко от дороги, по которой компания «О'Рурк экспресс» перевозила пассажиров, грузы, почту и золотой песок, Вооружившись биноклем, Кейн внимательно исследовал окрестности, пытаясь определить места возможных засад.
После этого Ной и Гидеон остались в домике следить за грабителями, а Кейн отправился в Денвер. Он считал, что удобнее всего собирать информацию, смешавшись с местным населением. Люди не любят прямых вопросов со стороны официальных лиц, поэтому он оделся как карточный игрок и проводил ночи напролет у игральных столов.
Из случайных разговоров и пьяных откровений детектив выяснил, что один из местных хулиганов вполне может нести ответственность за многие грабежи, совершенные в последнее время.
Этот человек звался Гризли Ванхук, и весь его вид свидетельствовал о причастности к преступному миру. Но он отличался изрядной ловкостью и всегда имел в запасе не одно алиби. У Гриза было два подручных, которые неотрывно следовали за ним повсюду. Эта троица не имела никаких легальных источников дохода, однако исправно расплачивалась в салунах золотыми самородками.
Сам Гриз слыл отчаянным задирой и пытался завязать драку с каждым, кто попадался у него на пути. В трезвом состоянии он походил на разъяренного быка, а в пьяном был еще хуже.
Помяни нечистого, усмехнулся про себя Кейн, заметив входящего в салун Гриза и двух его прихлебателей. Салун «Критерион» был одним из излюбленных «водопоев» Гризли. В этом двухэтажном здании располагались один из самых элегантных ресторанов города, гостиница на сто мест, а так же танцзал и зал для игры в карты. Заведение украшали живые цветы, а винный погреб заслуживая всяческих похвал.
Гриз обычно обходил все салуны по порядку, но отдавая предпочтение четырем самым известным, включая «Критерион». Он вызывал антипатию у всех, с кем встречался. Гризли относился к тому типу людей, которые способны оскорбить всех одним своим появлением.
За те четыре дня, которые Кейн пробыл в городе, Гриз ежедневно попадал в поле его зрения. Кейну все труднее было оставаться равнодушным к его выходкам, но он не хотел вызывать лишних подозрений, поэтому сдерживал свое раздражение. Это было нелегкой задачей, и детектив внутренне напрягся, увидев, что Гриз и его команда направляются к стойке бара.
Как всегда, не прошло и минуты, как Гриз затеял скандал. Он навалился грудью на стойку, кинул бармену мешочек с золотым песком и потребовал выпивку. Когда тот взял бутылку, из которой наливал другим посетителям, Гриз вытащил из-за пояса свой «кольт» и приставил его ко лбу перепуганного насмерть бармена.
— Не вздумай наливать мне то пойло, которым ты потчуешь весь этот сброд! — прорычал уже изрядно поднабравшийся Гриз. — Я требую настоящую выпивку!
Рука Кейна непроизвольно потянулась к револьверу на бедре, но Гриз довольно быстро успокоился, когда бармен взял новую бутылку. Про себя Кейн решил, что вступится за любую жертву Гриза, даже если из-за этого ему придется обнаружить себя. Он не мог понять, почему жители Денвера до сих пор не убили этого дебошира, который буквально олицетворял собой угрозу обществу. К сожалению, большинство населения было настолько сильно запугано Гризом, что никто даже не осмеливался вслух осуждать его.
Тем временем Гриз убрал револьвер и уставился на Кейна своими маленькими злыми глазками.
— И никогда больше не вздумай наливать мне эту дрянь, — пробормотал он, — или будешь самым мертвым во всей округе.
Следя за Гризом краем глаза, Кейн достал колоду карт и начал ее тасовать. За годы путешествий с отцом по Миссури он выучился играть во все существующие карточные игры. В юные годы ему довелось водить дружбу с лучшими мастерами этого дела, и он знал практически все приемы и уловки.
Пока Гриз со своими подручными хлестал виски, за столик Кейна подсел помощник шерифа. Тот сдал ему четыре туза, от чего молодой человек пришел в полный восторг.
— Как вы это сделали? — восхищенно спросил Патт Меткаф.
Кейн безразлично пожал плечами и снова начал сдавать карты. Он внимательно разглядывал лопоухого юношу, который не делал практически ничего в качестве защитника закона. Наивное выражение лица молодого человека вызывало смех у правонарушителей Денвера. Насколько мог заметить Кейн, все обязанности Патта сводились к тому, чтобы проверять магазины и салуны после их закрытия. Он являлся настоящим символом беззубой власти, и никто не обращал на него внимания. За исключением Кейна, у которого были для этого особые причины.
Патт боязливо покосился в сторону стойки, где Гриз осушал стаканы с виски быстрее, чем бармен успевал их наполнять. Не приходилось сомневаться, что помощник шерифа не хотел связываться с разными хулиганами и изо всех сил старался не пересекаться с Гризли. Если в воздухе чувствовалась угроза драки, Патт исчезал под любым предлогом, чтобы появиться вновь, когда все закончится.
— Ну, кажется, здесь все тихо, — громко объявил Патт, доставая часы из кармана своего жилета. — Думаю, пора мне проверить, как там на улице.
При этих словах один из местных забулдыг, сидевший за соседним столиком, громко заржал.
— Хватит морочить нам голову, Патт. Все дело в том, что ты положил глаз на мисс О'Рурк и всегда отправляешься на улицу, когда она закрывает контору и идет домой.
— Такой леди, как мисс О'Рурк, требуется защита и кто-то, кто бы присмотрел за ней, — вспыхнул Патт.
