Натаниэль посмотрел на прохожих, разглядывавших его почетный эскорт со смесью скуки и безразличного любопытства. Вдруг он заметил слишком знакомый предмет... и в этот же миг нырнул за спины охранников и покатился по полу.
Вж-ж-жих!
Просвистев мимо, заряд врезался в облицовку двери. Еще два скользнули по стене.
– Рассыпаться и обыскать тут все! – рявкнул лейтенант, командир морских пехотинцев.
– Поздно, он уже ушел, – заметил Натаниэль, отряхиваясь.
Офицер, не обратив на его слова никакого внимания, бросился бежать по коридору. Двое его подчиненных прикрыли эколитария, глядя в разные стороны.
– Сэр, вы не думаете, что вам следует уйти в безопасное помещение?
– Да поздновато уже.
Большинство прохожих побыстрей разбежались, чтобы не путаться под ногами у морских пехотинцев, или просто вспомнили, что у них есть дела. Натаниэль обвел взглядом оставшихся. Двое из них показались ему возможными участниками нападения, и он запомнил их лица, а потом обернулся к двери и хмыкнул. Заряд едва оцарапал пермопластик. На полу и стенах вообще никаких следов не осталось – эколитарий осмотрел почти двадцать метров коридора, но ничего не обнаружил.
В общем, учитывая имперских пехотинцев и внезапное покушение, можно было подумать, что он руководит экспедицией в южных лесах Аккорда, а не прибыл с дипломатической миссией в Нью-Августу.
Наконец эколитарий коснулся входной панели, и дверь легатуры открылась. Двое пехотинцев вошли внутрь и остановились у секретарской конторки. Натаниэль последовал за ними.
Предполагалось, видимо, что приемная должна напоминать привычную для жителей Гармонии обстановку, но результат получился совершенно неудовлетворительный. Уродливые висячие лампы из дерева лоркин относились к стилю схизматического ренессанса, сплетенный из пшеничной соломы коврик – к эпохе первых поселенцев, инкрустированный чайный столик из черного ясеня – к досхизменным временам, а ничего подобного красно-каштановому дивану со слишком пышными подушками не видали ни в самой столице; ни даже в глубине Парунданского полуострова.
После того, как Натаниэль, покачав головой, перестал разглядывать неудачно подобранную мебель, вошли еще три морских пехотинца – они принесли его вещмешки и «дипломаты» с бумагами, положили их на конторку и вновь покинули легатуру, заняв позиции снаружи.
Их лейтенант подошел и коротко отсалютовал посланнику:
– Какие будут дальнейшие приказания, сэр?
– Все свободны, – ответил Натаниэль по-панглайски.
– Слушаюсь, сэр. Благодарю вас, лорд Уэйлер, сэр.
Дверь бесшумно затворилась. Эколитарий повернулся к девушке, сидевшей за конторкой, и перехватил ее изучающий взгляд. Девушка была не с Аккорда. Вполне понятно. Каждой легатуре Империя безвозмездно предоставляла помещения в Дипломатической башне и оплачивала до двадцати помощников или технических специалистов. При этом любое государство, гегемония, федерация или что там у вас на планете есть, имели возможность их услугами и не пользоваться, а присылать своих собственных граждан. Однако здесь срабатывали экономические механизмы. Если легатура располагалась в Дипломатической башне, за помещение, энергоснабжение и наем персонала платила Империя. Если же вы принимали решение разместить свое представительство в другом месте, все расходы вам приходилось нести самостоятельно. Более богатые (или более милитаризированные) государства – например, Олимпия или Фуарданский Конгломерат, – держали отдельные легатуры, где работали исключительно их подданные, но большинство предпочитало по меньшей мере не платить за офисную площадь.
Палата Уполномоченных Аккорда, отнюдь не славившаяся экстравагантностью поведения, тоже согласилась на предложение Империи и прислала в Нью-Августу всего трех своих подданных: легата, его заместителя и информационного эксперта.
Перед самым прибытием на окололунную станцию второй пилот «Муира» передал Натаниэлю звездограмму:
Уитерспун отозван Аккорд консультаций. Уэйлер назначен и. о. легата.
Рестинал, ДМ, ИК.
Дальше следовали коды подтверждения.
И вот он стоял в приемной легатуры, за которую теперь отвечал, и смотрел на свою секретаршу – работала она, по идее, на него, но платила ей Империя. И только что было получено сообщение, переданное посредством боевого разрядника, что кто-то хочет его смерти.
Не самое вдохновляющее начало.
Натаниэль достал папку с верительными грамотами и подал ее девушке. Та взяла документы с намеком на улыбку, пробежала их глазами и приветствовала его уже более официально – движением, напоминавшим то ли поклон, то ли реверанс.
– Я к вашим услугам, лорд Уэйлер.
Говорила она на староамериканском, языке Аккорда, однако с акцентом и излишней сухостью интонаций.
– А я – к вашим, во имя служения Лесному Господу и Равновесию Времени, – ответил он древней формулировкой, которой не пользовались уже даже в самых глухих уголках Аккорда.
Девушка его не поняла.
– Я говорю по-староамерикански хуже, чем следовало бы, – призналась она на панглайском, официальном языке Империи. У нее были длинные рыжие волосы, веснушки и мальчишеская фигура, а ростом она, пожалуй, доставала Натаниэлю до плеча.
– Понимаю. Как имя? – спросил эколитарий тоже по-панглайски, умышленно коверкая язык.
– Хивер Тью-Хокс, лорд Уэйлер. Не желаете ли осмотреть ваше жилое помещение?
– Время спустя.
Он еще раз обвел взглядом приемную – тесную и слишком забитую мебелью.
– Остальных сотрудников видеть бы хотел.
– Да, сэр. Как вам известно, легат Уитерспун возвратился в Гармонию. Заместитель легата, господин Марлаан, в отпуске. А у господина Уэйнтра сегодня выходной.
О Лесной Господь! Что же тут происходит? Все аккордцы разбежались, как лягушки, стоило ему показаться на пороге.
– Понимаю. Остальные комнаты осмотрю и мой кабинет. После пойду в жилое помещение. Заняться можете ли моими... – Так и не подобрав панглайского слова, он указал на вещмешки.
– Да, сэр. Мы обо всем позаботимся. – Хивер отбросила назад рыжие волосы и спросила: – Вы привезли с собой помощников с Аккорда?
Обычно в первую очередь интересуются другим, подумал эколитарий, а вслух ответил:
– Окончательные решения объявлю скоро.
Хивер подала ему небольшую папку.
– Вероятно, вы захотите в первую очередь ознакомиться с этим списком, лорд Уэйлер.
Внутри оказалось перечисление имен и обязанностей сотрудников, написанное по-староамерикански. Прилагался и план помещений легатуры. Натаниэль бросил на бумаги короткий взгляд, чтобы потом по памяти разобраться в них поподробнее.
– Прочитаю более поздно. Можете начинать.
