Девочки улыбнулись и синхронно нырнули, плеснув по воде изумрудно-золотыми хвостами. Черт!… Настоящие русалки!
– Так вы действительно водяной? – спросил я.
– Но я же вам представился, – непонимающе поглядел на меня собеседник.
– Я думал, что Водяной – это фамилия, – растерянно признался я.
– А-а-а, – Водяной улыбнулся. – Вы правы, я – водяной, но это также и моя фамилия, как вы изволили выразиться.
– Так, значит, я вас зря в шалаше от непогоды прятал? – спросил я. – Вам, наверное, под дождем или в воде лучше было.
– Совершенно верно, но я оценил проявленную ко мне заботу.
Тут наш разговор прервала вынырнувшая русалка.
– Угощайтесь, молодой человек, – двусмысленно улыбаясь, Водяной показал на русалку.
Я подошел к берегу. Русалка протянула двух налимов.
– Спасибо, – поблагодарил я речную красавицу.
– Мне «спасибо» много, – пропела мелодичным голосом русалка и многообещающе подмигнула. – Я лучше попозже зайду… за вознаграждением.
Последними словами она вогнала меня в краску. Опыт общения с женщинами у меня был невелик, несмотря на то что я разменял третий десяток. То ли это была врожденная робость, то ли еще что, но при попытке познакомиться с привлекательной девушкой я моментально терял связность речи и манерами, наверное, становился похож на имбецила, судя по тому как от меня шарахался понравившийся объект женского пола.
– Не тушуйтесь, Алексей. – Водяной отечески похлопал меня по плечу. – У моих подчиненных довольно свободные нравы.
– Скажите, кто же проживает в окрестностях этого леса? – спросил я, отвлекая его от этой темы. – И есть ли тут поблизости обычные люди?
– А вам уже надоело мое общество? – поинтересовался Водяной и добавил: – Шучу, шучу. Конечно, люди здесь имеются, а иначе откуда бы у меня завелись русалки? Есть тут недалеко деревенька дворов на сорок. И название имеется у этой местности – Ничейный лес. В нем живет много разного народа: кикиморы, оборотни, лешие, даже Баба Яга имеется; дальше по дороге один орк угнездился. Очень неприятная личность, я вам скажу.
– А можно еще один вопрос? – заканчивая приготовления к ужину, спросил я.
– Пожалуйста.
– Кто, если не секрет, вас так вчера измордовал?
– А, это… – заметно помрачнел Водяной. – Можно сказать, бес попутал. Тут лешие частенько к моим русалкам наведывались, ну я и решил наложить на них определенную контрибуцию за удовольствие, но, как видите, не сговорились…
– Но вы же владеете магией, – недоуменно поглядел я на него. – Зачем вам еще что-то понадобилось с леших?
– Так в магии-то все и дело, – пояснил мне Водяной. – Я вам говорил, что каждому от сотворения мира была положена своя магия. Мне – магия воды, вот я и хотел у них немного лесной магии позаимствовать…
Я с усмешкой поглядел на своего насупившегося собеседника. Ничего нового ни в одном мире придумать не могут. Вот и этот сутенерством вздумал заняться.
– Ну ничего, – угрожающе добавил Водяной, взглянув в сторону леса. – Посидят на голодном пайке – по-другому запоют. Мои девочки дали им от ворот поворот, а с их кикиморами только в черную безлунную ночь можно встречаться, да и то по большой нужде. А тут и вы на подхвате: я думаю, с вашими железками им никакая магия не поможет, особенно если я вас прикрывать буду.
Ну вот. Еще один назревающий межнациональный конфликт, и меня уже вербуют в наемники. Да что же это за планида у меня такая – от любого потенциального работодателя слышать только одно: а не пострелял бы ты, браток, мы покажем в кого…
То ли мордой я не вышел, то ли не там работу ищу. Платить вот только здесь, видимо, собираются натурой: рыбой и русалками. Но отказываться сразу нельзя: приласкает еще каким-нибудь волшебством.
– Давайте ужинать, – перевел я разговор с опасной темы, но Водяной отказался.
– Я предпочитаю свежую рыбку, так что не обращайте на меня внимания – ужинайте. – Тут он вдруг засобирался. – Вон уже темнеет, вы отдыхайте, а я пойду, пожалуй. Утречком мы с вами продолжим разговор.
С этими словами Водяной повернулся и ушел в омут.
* * *
Устроившись со всеми доступными удобствами в шалаше, я размышлял: как бы так незаметно покинуть места проживания слишком гостеприимного хозяина? Даже если я и решу осесть в этом мире, то уж никак не в должности наемника. Хватит! Попахал на чьи-то амбиции. Пора заняться построением счастливого будущего конкретно для себя. Вот только осмотреться надо…
Тут мои мысли были прерваны шлепаньем босых ног по песку, и восходящую луну заслонил соблазнительный женский силуэт.
– Ну как, Алешенька? – раздался мелодичный голос в полутьме. – За рыбу будешь расплачиваться?
Следом ночная гостья гибко скользнула в шалаш и обвила мою шею руками.
– А где же твой хвост? – успел спросить я. Русалка немного отстранилась и с усмешкой в голосе спросила:
– Тебя еще бы и чешуя устроила, наверное? Ты что, извращенец?
– Да нет, – растерянно пробормотал я, обнимая стройное женское тело. – Но все это несколько необычно: меня еще ни разу не навещали русалки по ночам.
– Ну, милый, – пощекотала меня русалка. – Все когда-то случается в первый раз…
Время, которое я провел на контрактной службе, и тамошние реалии существования не располагали к амурным похождениям, а я – нормальный, здоровый мужик, и воздержание, по словам последователей Гиппократа, – вредно. В омут бы не угодить после этой встречи. Говорят, такое случается после свиданий с русалками. Это была моя последняя разумная мысль, после которой я утонул в дурманящем аромате арбузной свежести, исходящем от ночной гостьи.
Фил
– Бабуля, а ты меня не того? – Укладываясь на лавке, я поглядел на печь. – Не употребишь, как в сказках? На лопату – и в печь? Не зря ведь рядом положила?
– Хм, – раздался смешок с печки. – Боишься, добрый молодец? Так я же тебя не приглашала – сам пришел. Хочешь на улице ночевать – пожалуйста, но только я бы не советовала.
– И чем же улица плоха? Вроде не холодно, да и летающих кровососов я не заметил.
– Это ты комаров, что ли, имеешь в виду? – спросила Баба Яга. – Так тут кровососы похлеще бывают. Особенно при луне. А сейчас как раз полнолуние.
– Вампиры? – Я представил, как вампир в широком развевающемся плаще цепляется за ветки, пытаясь спикировать среди сосен и елей, и засмеялся. – Тут же их вроде еще не должно быть. Они любят места потеплее…
– А ты проверь, проверь, – посоветовала с ехидцей Баба Яга. – Глядишь, к утру тебя можно будет вместо коврика использовать. У меня как раз у дверей половик весь истерся. – Помолчав, она добавила: – Относительно печки – не бойся, сегодня я сытая. А вот завтра я бы тебе не советовала у меня на ночлег оставаться. Знакомый должен ко мне подойти да не как ты – порожняком, а с угощением. Он у меня товарищ нервный: вдруг ты ему не понравишься.
