Такстон не отрывал от чудовища взгляда, а оно, сопя, полезло в кусты справа от метки, разыскивая что-то съедобное. Мощные челюсти сомкнулись вокруг вырванного с корнем растения, послышалось довольное чавканье.
Такстон потер лоб.
— А? — откликнулся напарник, по-прежнему возившийся со своим мячом.
Чудовище под их взглядами продолжало свою трапезу.
— Скорее всего, это садовая разновидность дракона, — предположил Далтон.
— Похоже, в ту сторону нам уже не вернуться, — сообразил Такстон.
— Я продолжаю играть, мне все равно.
Далтон решительно занял позицию. Его мяч лениво взмыл в воздух и описал дугу в направлении лужайки.
— Прекрасно, — прокомментировал Такстон. — Продолжай в том же духе.
«Вот дьявольщина!» — сказал он себе.
Главная башня замка. Земной портал
Джин стоял перед выходом из замка, ведущим домой, на Землю.
— Не могу понять...
Он ожидал увидеть роскошную обстановку загородной усадьбы. Расположенный в округе Вестморленд, Пенсильвания, Дом На Полпути являлся перевалочной базой между замком и Землей. Но за порогом зеленел широкий луг, окаймленный деревьями.
Джин оглянулся — в коридоре никого не было. Стражники, должно быть, находились по ту сторону закрепленного в Доме портала.
Опять эти чертовы ворота сдвинулись.
Портал иногда смещался, и для того, чтобы подтолкнуть его обратно, вызывали, как правило, Шейлу Янковски или Кармина.
Джин подхватил багаж, шагнул через порог и огляделся. Местность показалась ему знакомой. Вероятно, он находился по ту сторону холма позади Дома. Нет проблем. Сделает пробежку и сообщит стражникам, куда переместились ворота. Одному из них придется перейти обратно в замок, чтобы разыскать Шейлу, она попытается снова закрепить портал. Вечная история. Надоело уже.
Бодрой походкой Джин поднимался по травянистому склону на вершину холма. Солнце стояло низко, и в прохладце воздуха чувствовалось дыхание осени.
Взобравшись на вершину, он на мгновение потерял ориентацию, пока не понял, что луг находится с той же стороны холма, что и Дом. Но Дома тут, похоже, никогда не было.
Может, это и Земля, но такая, на которой Дом На Полпути никогда не появлялся. Все выглядело знакомым, но Джин понял, что этот мир не имеет никакого отношения к тому месту, откуда он родом.
Он проверил, на месте ли портал, — да, проем виднелся в отдалении едва заметным неестественно плоским прямоугольником. Казалось, он держался прочно.
Оставалось только отправиться обратно в замок. На линии Земля — Опасный явно что-то произошло, а на самолет, наверное, он все равно опоздал.
— Тьфу ты.
Особого разочарования он, к своему удивлению, не ощутил. Напротив, понял вдруг, что на самом деле не так уж и стремится к учебе.
Ну и зачем же он едет? Джин присел на один из чемоданов и задумался.
Может быть, им двигало чувство долга по отношению к родителям, или чувство вины из-за того, что он их подвел. В конце концов, они возлагали на него большие надежды.
Поначалу все шло очень даже неплохо. Он получил диплом бакалавра с отличием и продолжил учебу в магистратуре. Но юридический факультет пришлось оставить, потом он сменил, одну за другой, несколько временных работ, а закончилось все сидением дома у окна. Тут-то он и очутился в замке Опасном, и жизнь раскрасилась в фантастические цвета.
Иногда он не сомневался, что все происходящее — галлюцинация. И до сих пор не снял эту гипотезу со счетов. Если так, то замок являлся наиболее убедительной иллюзией в истории медицины: здесь, наряду с визуальными и слуховыми, были задействованы также осязательные и обонятельные эффекты. Более того, замок обладал явными пространственными измерениями? Масштабная такая галлюцинация.
Даже если и отбросить медицинскую теорию, замок в любом случае отражал нечто, существовавшее в его психике. Что? Желание уйти? Да, точно, вот в чем дело. Но уйти от чего?
От жизни.
Почему? Потому что жизнь, как он знал по собственному опыту, — только разочарование. Однообразная и бесцветная сказка для дураков, напрочь лишенная остроты, если не считать редких вспышек агрессии, которые, на его взгляд, — просто глупость. «Острота» представлялась ему чем-то интересным, даже значительным.
По значительности он как раз и истосковался. Ему хотелось чего-нибудь достичь, заняться чем-то особенным, далеким от повседневной рутины. В замке он наконец ощутил вкус подобной жизни, повидал тысячу новых миров, а в десятке из них его ждали приключения. К тому же в одном из этих миров он встретился с Вайей.
Однако такие развлечения, как фехтование и колдовство, ему тоже приелись, и он чувствовал, что обязан найти себе применение, выполняя какую-нибудь значительную — опять это слово — какую-нибудь важную задачу. Он хотел посвятить себя достойному делу.
Вот и все — довольно просто. План помочь родителям — всего лишь первое, что пришло на ум. План отнюдь не плохой, но сильно отдающий повседневной рутиной.
Да, как ни крути, от рутины никуда не деться. У Калифорнийского Технического хорошая репутация. Компьютерное программирование? Чертовски понятно, что ровным счетом ничего из этого не получится. Возиться с компьютерами, конечно, престижно, да он и в самом деле хочет этому научиться, но...
Что-то приближалось. Послышался визг турбин, рев моторов. Закачались деревья, из кустов выпорхнули птицы.
Не успел он сдвинуться с места, как серая махина, сердито мигая красными огнями, зависла прямо над ним, вровень с верхушками деревьев.
Это был самолет типа ВВП — вертикального взлета и посадки — с куцыми крыльями и шарообразной кабиной пилота. Его бока и нос щетинились подвесными контейнерами для оружия. Конструкция выглядела воинственно и устрашающе.
Громкоговоритель, прокашлявшись, заревел:
— Эй, ты! Идентифицируйся!
Шум моторов был на удивление тихим, скорее оглушительный шепот, чем рев. Голос был громче. Он ударил прямо по ушам.
Джин вдруг почувствовал раздражение.
— А ты кто?
После паузы в ответ раздалось:
— Не двигаться. Если тронешься с места — стреляю. Повторяю — не двигаться.
— Ладно, ладно.
Воздушное судно приземлилось на вершину холма, примяв своим весом нескошенную траву. Гул мотора затих, и дверь кабины распахнулась. Из нее выпрыгнули мужчина и женщина в шлемах и солдатской форме, вооруженные пистолетами. Они приблизились к Джину.
