Конечно, умельцы быстро научились подделывать и глушить сигнал, обманывать датчики. Теперь легко можно получить вызов на дуэль от неумехи с самопалом в руках, а в бою неожиданно столкнуться с бугаем в силовом экзоскелете и снайперским винтарем осадного калибра.
Но к этому давно привыкли. Издержки. Удобства связки КПК-спутники сильно перекрывают ее недостатки.
Невозможно подделать лишь звания, введенные в обиход совсем недавно, после второй кампании Вторжения, и уровень, символически отражающий боевые навыки и опыт. Имплантат, вживленный в мышечную ткань, питается нервными токами и при любых попытках его вскрыть – тут же перегорает. Тогда приходится подтверждать все заново, и не факт, что новые нашивки будут соответствовать старым. Да и подобраться к чипу совсем непросто: даже контакты датчиков скрыты под кожей. А ковырять себе руку ради сомнительной перспективы «подкрутить данные» – занятие не самое разумное. Можно и гангрену заработать.
Совсем недавно я был младшим лейтенантом одиннадцатого уровня.
Теперь – рядовой-никто.
«Ничего, исправим».
Хорошо хоть ник-позывной остался. И подтверждать его не требуется, он всегда со мной.
Ник ведь тоже продукт системы позиционирования. Поначалу многие предпочитали боевые прозвища, но потом увлеклись… и началось. Изгалялись кто во что горазд. Смотришь, бывало, в КПК, а рядом с тобой бродят ребята с потрясающими кличками вроде «Нетрогайубью», «ДетскийКаратель» или, не к ночи будет помянут, – «Кровавый грибник».
Конечно, в бою никто их так не называет: в скоротечной перестрелке нет времени целиком печатать в КПК или выкрикивать по радио полные ники. Меня обычно сокращали до Энжи. Но на промежуточных дневках, на отдыхе при долгих переходах и даже в госпитале звучные ники помогают скоротать время. Сначала следует смешная интерпретация или издевательский вопрос, потом, слово за слово – уже сцепились языками, поругались или поржали.
И сколько мэры ни пытались сей обычай запретить, ничего не получалось. Народ втянулся. А ведь из-за подобных вещей войны начинались. Не только между кланами, но и между городами. Забредет в Новую Москву гордый, но неопытный юнец из Атланты. В информашке у него все записи на бейзике, а позывные такие, что глаза на лоб лезут. Пафосные донельзя – SuperHero какой-нибудь. Ну, а наш, доморощенный деревенский говномес, что только пришел в город и не успел еще подтереть слюни, в атлантическом бейзике, понятно, не силен. И потому видит перед собой исключительно Суперхера, о чем сразу же и заявляет ему в приват-канал. Хорошо если не на общем.
Дальше понеслось – взаимные оскорбления, дуэль, остывающий труп. А то и десять, если кто вступится.
В баре царил приятный сумрак. Несколько столиков в самой глубине оккупировала молодежь – явно только что с Арены. Перед входом дремал, положив голову на руки, пожилой старатель. Количество пустых кружек на его столе сразу и не сосчитаешь. В шахтах говорят: «Вынес хорошо». У них ведь важно не только нарубить, но и до выхода донести, и мародерам не попасться.
Этот явно донес. Гуляет теперь.
Бармен, здоровенный лохматый верзила, приветственно кивнул мне: заказываешь?
Я побренчал медью. Немногочисленным монеткам понадобилось несколько секунд, чтобы собраться вместе и звякнуть. Бармен с пониманием усмехнулся:
– Из дешевого – только домашний самогон Бейля. Но есть и хорошая новость: его много.
Конечно, эту ужасную бормотуху я знал. Но для поддержания разговора все-таки спросил:
– Из чего гонят? Надеюсь, к третьему стакану у меня дополнительный глаз на лбу не вырастет?
Он расхохотался.
– Это, брат, смотря с чем смешивать… – Обернулся, ухватил могучей ручищей неказистую бутылку и спросил: – Так тебе сколько? Пять? Десять?
– Пока налей двойную, – я выложил на стол медную монету.
Бармен скользнул по ней взглядом.
– Недавно у нас, да? За медяк ты всю бутылку можешь купить.
– Недавно… – я пригубил выпивку и чуть не поперхнулся. Зверская вещь!
– Лучше сразу глотай, – запоздало предупредил он. – Гортань сожжешь.
Да ты, парень, в Хармонте не был и тамошнее пойло не пробовал.
– Нормально, – прохрипел я. – Бодрит.
Видимо, я прошел какой-то местный тест: бармен одобрительно хлопнул меня по плечу и снова заржал.
– Молодец, понимаешь.
– Я тут…фу-хххх… ищу кое-кого. Можешь помочь?
– Попробуем… Джок! – он махнул рукой кому-то в глубине бара.
Информатор оказался невысоким пареньком с неприметными чертами лица и крысиными повадками. Человек-невидимка, настоящий добытчик.
– Что надо? – грубоватый тон не слишком вязался с ломким юношеским басом.
Я объяснил.
– …высокая, заметная. Имя – Силь, Сильвия, позывной: Сильвана. Какая профессия сейчас – не знаю. Раньше была сталкером. Мне надо знать, появлялась ли она в городе, и если появлялась, то когда и куда ушла.
– Клановая? – Джок хитро посмотрел на меня.
Я пожал плечами.
– Не знаю. Все может быть.
– Ясно, сделаем. Шесть монет, три – сейчас, в задаток. Завтра в это же время приходи сюда и жди меня.
– Можешь ему верить, – сказал бармен. – Я ручаюсь за него.
Прекрасно. Осталось только научиться доверять тем, кто продает тебе выпивку.
– Держи, – я отсыпал Джоку последние три монеты, чуть приподнял стакан в знак заключения сделки и одним глотком осушил его.
Бармен одобрительно рыкнул, а когда я засобирался, пригласил меня заходить почаще.
Обязательно, дружок. Как только обзаведусь медью, так сразу.
Самогон слегка ударил по ногам, но голова оставалась ясной. Судя по всему, я на какое-то время застряну в Оазисе – немного подзаработаю, а значит, надо идти в мэрию, получать лицензию. Для чего необходимо подтвердить свой уровень.
Меня ждет Арена. Когда-то я считал, что больше никогда туда не вернусь.
Сначала их понастроили во всех городах как тренажер для новичков – комплекс имитаторов боя, виртуальные сражения с полным контактом и обратной связью. Чтобы не возникало опасного ощущения безнаказанности: если на Арене в тебя попадает пуля – в реальности получаешь неслабый синяк, а от взрыва имеешь все шансы огрести самую настоящую контузию.
На содержание комплексов уходила прорва денег из городских бюджетов. А меж тем посмотреть бои собирались родственники, друзья и сокланеры; в итоге однажды нашелся умный, но беспринципный чиновник, сложил два и два, и как-то незаметно получилось, что центр обучения превратился в развлекательный.
Сейчас, говорят, там существует нечто вроде гладиаторских игрищ, со своими ставками и тотализатором. На Арене выясняют отношения даже кланы, а некоторые умельцы зарабатывают подставными боями для тех, кому страсть как хочется самоутвердиться или повысить уровень.
