Из снежной мглы на нее надвигался яркий мертвенно-голубой свет, что-то рычало и скрежетало, словно ворочался ржавый железный монстр. Тот самый, о котором она подумала недавно, открывая дверь будки. Значит, они здесь все-таки водятся. Мими бросилась бежать, не разбирая дороги, но уже настолько замерзла, что упала, не одолев и десяти ярдов. Скрежет за спиной прекратился, остался только звук работающего мощного дизельного мотора. Черная тень легла рядом с Мими на лед. Девушка оглянулась, однако в свете мощных фар человек, стоявший над ней, выглядел просто штрихом непроглядной тьмы.
— Мисс, вам помочь?
— Э-э? В каком смысле? — Из-за всех этих снежных приключений Мими потеряла всякую способность связно мыслить.
— Помочь вернуть машину на дорогу? — конкретизировал свое предложение незнакомец.
Вой бури — а снегопад превратился в настоящую бурю, как и предупреждала Мэри Бейли, — заставлял мужчину почти кричать, поэтому слова прозвучали скорее грубо, чем вежливо или доброжелательно.
— А получится? Может, вызвать спасателей?
— Считайте, что спасатели — это я, — заявил мужчина, развернулся и пошел к своей машине.
Мими с трудом встала на ноги — этот «спасатель» даже не подал даме руки — и побрела следом. Мужчина доставал что-то из багажника, но отвлекся и выкрикнул:
— Забирайтесь в машину, иначе замерзнете!
Мими с огромной радостью и облегчением залезла внутрь огромного внедорожника, там было тепло, даже жарко, играла музыка, кантри. На заднем сиденье громоздились стопки книг, два ноутбука и ящик с каким-то электронным оборудованием. Мими сняла пальто, которое начало промокать из-за тающего снега, и вгляделась в снежную круговерть за окном. Незнакомец что-то делал у ее «ниссана». Через пару минут он вернулся к своей машине, залез внутрь и сел за руль.
— Почему вы не надели цепи?
— Какие цепи? Куда не надела?
— Понятно, — хмыкнул он и завел машину.
Поставив внедорожник под углом к «дороге», незнакомец вышел, обошел машину, послышался вой лебедки, и «ниссан» пополз по льду, выбираясь из ловушки. Минут через пять обе машины стояли на «дороге».
— Спасибо большое, — поблагодарила его Мими. — Дальше я сама справлюсь.
— Без цепей вы не сдвинетесь ни на метр. Или просто улетите в лес на ближайшем повороте. А их тут по десятку на милю.
— А вы не могли бы отбуксировать меня в Силвер-Фоллс?
— Нет. Вы и меня стянете с дороги. К тому же надо спешить.
— Но… что же мне делать?
— Я могу вытащить вашу букашку к сторожке, а вас отвезти в город. Расчистят дорогу — заберете машину.
— Спасибо. — Мими сообразила, что вариантов у нее нет. — Мне только нужно забрать чемодан.
— Идите садитесь за руль, нужно выбраться на правый берег.
Мими практически ничего не пришлось делать. Внедорожник вытянул «ниссан» на тросе на пригорок, там «спасатель» вытолкал маленькую машинку на пятачок перед сторожкой, как две капли воды похожей на ту, что осталась на другом берегу, и дело было сделано.
Мими вернулась в машину спасителя, мотор взревел, и огромный джип с ревом и скрежетом покатил по едва различимой дороге, вздымая за собой снежный шлейф. Мощные фары, установленные на крыше, отвоевывали у темноты солидный кусок, так что Мими могла в избытке насладиться видами елей, заметенных снегом. Больше ничего вокруг не наблюдалось.
Через некоторое время это неземное зрелище ей надоело, и она осторожно, стараясь не пялиться, принялась разглядывать своего спасителя. Представиться он не счел нужным, кстати. Светлые, почти белые, волосы в полном беспорядке, волевой подбородок, прямой нос, широко посаженные глаза, крепкие руки, штаны и куртка «Коламбия» — совершенный представитель вида «первый парень на деревне». Такие бывают капитанами школьной команды по футболу, приглашают на выпускной бал первых красавиц, а потом учатся в колледже на спортивную стипендию. Он все же увидел, что она его разглядывает, и едва заметно улыбнулся. Мими сделала вид, что не заметила, и отвернулась к окну. После того как она едва не замерзла, жарко натопленный салон сработал не хуже снотворного и Мими задремала, даже не успев спросить, куда незнакомец ее везет.
— Мисс, просыпайтесь, приехали.
Мими открыла глаза и едва не прикусила язык, когда мужчина в очередной раз встряхнул ее.
— Куда приехали?
— Силвер-Фоллс, Мейн-стрит.
— О! Спасибо большое.
— Всегда пожалуйста.
Он помог ей выгрузиться из машины, потом забрался в салон не прощаясь. Тоже мне, джентльмен неотесанный! Мгновение спустя Мими осталась совсем одна посреди заметенной снегом улицы. У ног стоял чемодан, мокрое пальто скорее охлаждало, чем грело.
Ну вот я и добралась до центра налоговых нарушений штата Айдахо, сказала себе Мими. В любой ситуации следует помнить прежде всего о том, что лучший друг женщины — это оптимизм. Не без потерь, но живая. Осталось разыскать приличную гостиницу и побыстрее разобраться со всеми делами, чтобы навсегда покинуть это богом забытое место.
Оглядевшись вокруг, Мими различила сквозь снегопад светящуюся вывеску. Что бы это ни было, но там должны быть люди. Бродить во тьме и в снегу никто не желал, но в помещении кого-нибудь вполне можно найти. Волоча за собой чемодан, Мими добрела до двери под вывеской и толкнула ее. Оказалось открыто, светло и пусто. Звякнул колокольчик.
— Здесь есть кто-нибудь? — в лучших традициях фильмов ужасов спросила Мими. Вот почему постоянно вспоминаются ужастики? Наверное, обстановочка располагает.
— Не вопите, милочка, — отозвался мрачный бородатый тип неопределенного возраста, сидевший над кружкой пива за столиком в углу. Мими его поначалу не заметила. — Есть.
— Простите, — решила не обращать внимания на грубость Мими. — Как мне найти гостиницу? Желательно приличную.
— Приходите летом, — мерзко хихикнул тип. — «Сайлент форест» открывается в мае.
— Но… Что, в городе всего одна гостиница?
— Есть еще кэмпинг.
— Как мне туда попасть?
— Дождитесь лета, — ядовито буркнул незнакомец.
Разговор зашел в тупик. Мими начала уже не просто злиться, а помаленьку закипать, впадая в бешенство. Она едва не лишилась жизни, осталась без машины, а тут еще какой-то типчик смеет над ней издеваться! Сбросив на спинку стула пальто, Мими прошла к барной стойке и забралась на высокий табурет. Бармена видно не было, поэтому пришлось несколько раз ударить рукой по звонку.
— Бегу! — донеслось из глубины подсобных помещений.
Мими приготовилась уже вылить все, что накопилось за день, на неторопливого бармена, но как-то успокоилась, когда увидела этого самого бармена. Молодая женщина, очень светлая мулатка, красивая, милая, сияющая улыбкой, вышла к стойке и без слов поняла, что нужно посетительнице. Через секунду Мими глотнула преотличного виски и ее настроение значительно улучшилось.
