Атхемон ел неторопливо, беря тонкими пальцами маленькие кусочки. Тщательно пережевывая мясо, он продолжал смотреть в одну точку. Его разум был отрешен от реальности. Два воина стояли возле носилок, низко опустив глаза, боясь взглянуть на повелителя. Они терпеливо ожидали окончания трапезы. Нарушить тишину никто из них не решался: гнев повелителя будет ужасен. Но вот Сиптах махнул рукой, и телохранитель тотчас унес поднос. Вытирая рот краем балахона, колдун негромко заметил:
— Хотеп, если тебе кто-то очень мешает, что нужно делать?
— Убить его, — молниеносно отреагировал сотник.
— Разумное решение, — утвердительно кивнул головой колдун. — Его глаза вспыхнули ненавистью, тело содрогнулось. — Я больше не хочу ничего слышать о помощниках Андурана! — гневно воскликнул Атхемон. — Они должны умереть. Твои шпионы получают достаточно золота, чтобы избавиться от двух людей. Неужели это так сложно сделать?
Воин невольно отошел на несколько шагов назад. Подобные вспышки ярости с Сиптахом случались не часто. Обычно он контролировал свои эмоции. Согнувшись как можно ниже, стигиец поспешно пролепетал:
— Мы делаем все, что в наших силах. До девушки добраться не удастся никому. Она почти не поднимается из подземелья волшебника, а по дворцу ходит в сопровождении многочисленной охраны. Совсем другое дело — наемник. Киммериец имеет много слабых мест, и мои люди уже получили приказ на убийство. Когда северянин вернется из Гиркании, его ждет достойная встреча. В следующее путешествие он вряд ли отправится.
Гнев понемногу проходил. Проявление чувств — это слабость для мужчины. Даже убивать надо бесстрастно, с улыбкой на лице. Видимо, сказалась усталость. Откинув голову на спинку кресла, колдун спокойным голосом сказал:
— Надо любой ценой разорвать эту пару. Было бы лучше избавиться от ведьмы, но выбирать не приходится. Смерть Конана заставит Андурана искать нового человека. А на это уйдет время…
— Он может сам отправиться в путь, — осторожно вставил сотник.
— Нет, — усмехнулся повелитель. — Оставить город на растерзание чудовищ король не посмеет. Я такой шанс не упущу. В подземельях дворца в Киросе слишком много важного. Свои тайны волшебник оберегает надежно.
Атхемон сделал небольшую паузу. Внимательно взглянув на телохранителя, Сиптах с твердой уверенностью произнес:
— Хотеп, пора тебе посмотреть мир.
— Как прикажете, господин, — стигиец послушно поклонился.
— Я больше не дам Андурану шанса, — вымолвил колдун. — В Нордхейме и Гиркании его люди действовали свободно. Теперь мы будем им мешать. Завтра утром ты сядешь на коня и поскачешь в Кеми. Путь неблизкий, но время у нас есть. По моим расчетам, враги из похода еще не вернулись. Несколько дней уйдет на отдых и подготовку… Ты как раз доберешься до порта. Там наймешь два боевых корабля. Не скупись, суда должны быть самыми лучшими и быстроходными.
— На это потребуется много золота и согласие властей города, — проговорил воин.
— Правильно, — заметил Атхемон, — когда я вернулся в Стигию, то сразу отправился в Кеми, чтобы поклониться великому и могущественному Сету. В храме была принесена богатая жертва. Два чернокожих невольника отправились к змеям. Там же мне довелось повстречать жреца по имени Менетхеп. Он умеет колдовать и пользуется в городе заслуженным уважением. Я долго с ним беседовал и… убедил его в своем величии. Скажешь Менетхепу, что Сиптах нуждается в нем, и поведаешь кемийцу суть задания. Жрец даст золото, решит все трудности и отправится в путешествие с тобой. Помощь колдуна в таком деле не помешает.
Атхемон умолчал о подробностях своего знакомства с Менетхепом. Он тогда только вернулся из джунглей Черных королевств и нуждался в отдыхе. Магическая сила восстанавливалась крайне медленно. Сиптах надеялся, что в Кеми его внутренняя энергия получит подпитку города, и не ошибся. Храмы Сета буквально насыщали злобную сущность Атхемона. Колдун чувствовал, как сила быстро растет. Именно в этот момент он заметил жреца. Менетхеп обладал значительной властью, имел доступ к богатствам Кеми, участвовал в переговорах с Аргосом и Шемом. Очень важный и нужный человек. Сиптах пришел к нему под видом простого паломника. Глупец даже не заметил, как Атхемон его заколдовал. Когда Сиптах уходил из храма, более преданного помощника у мага не было. Получив золото, Атхемон отправился в Луксур. С тех пор колдун Менетхепа не видел, но чары надежно держали жреца в сетях. При упоминании одного имени Сиптаха, кемиец выполнит все, что угодно. Атхемон хотел и в столице Стигии сделать тоже самое, но наткнулся на сильное противодействие. Рисковать он не стал. Воевать сразу с несколькими колдунами чересчур опасно…
— Ты поплывешь к берегам Аргоса, — продолжил повелитель. — Сам останешься в порту Мессантии, а второй корабль направишь в столицу Зингары Кордаву. Это единственные два города на побережье океана, где враги могут нанять подходящее судно. Узнать шемитов несложно, особенно если среди них есть девушка с бледной кожей.
— Господин, но почему вы решили, что люди Андурана будут в Зингаре или Аргосе? — решился задать вопрос Хотеп.
— Потому что им необходимо добраться до Черного острова, — произнес Сиптах. — Сделать это можно только на надежном корабле. Замок демона Воды окружен со всех сторон океаном.
— Понимаю, — кивнул головой сотник. — Но ведь есть еще одно чудовище. Вдруг они направятся к нему?
— Не думаю, — возразил Атхемон. — Я слишком хорошо знаю короля Кироса. Самую сильную тварь он оставит напоследок. Кроме того, Демон Огня обитает в непроходимых джунглях. Андуран пойдет по наиболее простому пути. Так больше шансов на успех.
Ранним утром, вместе с первыми лучами восходящего солнца, отряд всадников покинул армию и устремился на север. Подгоняя лошадей, стигийцы быстро продвигались к границе Кешана…
Вскоре джунгли остались позади. Вместе с сотником в путь отправился десяток верных телохранителей колдуна. Им предстояло преодолеть сотни лиг, но это расстояние никого не пугало. Воины привыкли к тяготам и лишениям. Главное — исполнить волю повелителя. Через шесть дней на горизонте показались крепостные стены Луксура. Хотеп решил не рисковать и ехать вдоль Стикса. Там много дорог, и заблудиться невозможно. Было искушение преодолеть пустыню по кратчайшему пути, но среди барханов и древних руин легко заплутать. Древние демоны, скрывающиеся в развалинах кхарийских городов, любят заманивать одиноких путников… В столице сотник купил новых лошадей и сразу отправился в путь. Он не дал людям ни дня отдыха. Надо любой ценой добраться до Мессантии и Кордавы первыми. У городских ворот Кеми отряд был остановлен стражниками. Законы Стигии очень строги и ограничивают перемещение людей по стране. Хотепу пришлось предъявлять разрешение на свободный проезд, на оружие, на доспехи и еще целый ворох бумаг. Но даже в этом случае чиновники вряд ли бы от него отстали. Золото решает проблемы гораздо быстрее. Получив большую мзду, охрана пропустила путников через ворота. Ездить по Кеми верхом категорически запрещалось, и воины сразу спешились. Никто из них не бывал здесь раньше. Таким количеством храмов, посвященных Сету, не мог похвастаться даже Луксур, хотя именно там проживали верховные жрецы Стигии. Мимо то и дело проходили служители бога в длинных балахонах, с опущенными на лицо капюшонами. На пути к храму Менетхепа телохранители Атхемона встретили двух гиппопотамов и одного огромного питона.
