— Что ж, все встало на свои места, — язвительно усмехнулась женщина. — Мейган надеется отсидеться за спинами сильных держав. Позиция у него действительно выгодная. Но я вынуждена разочаровать барона. Ничего не выйдет. Согласно союзному договору мой флот пропустит эскадру плайдцев к Эдану.
— Вы забываете о Комоне, Талате и Яслоге, — произнес Крисби. — Они вмешаются в конфликт.
— Пару лет назад так бы и случилось, — сказала Октавия, — но не сегодня. Бросить вызов Видогу графы не посмеют. Его месть будет ужасна. Герцог не прощает врагов. Он сравняют с землей города противника. На Корзане погибли десятки тысяч людей. Равновесие нарушено. С этим нужно смириться. Единственный шанс у Мейгана сохранить власть, принять мое предложение.
— Ваши доводы очень напоминают шантаж, — вздохнул посол.
— А это и есть шантаж, — проговорила Торнвил. — Сколько можно болтать впустую! Два с половиной месяца пропали даром. Мое терпение иссякло. Урис должен сделать выбор. Либо баронство формально войдет в состав графства, либо я подчиню его с помощью оружия. Поглощение неизбежно.
Вступительная часть закончена. Пока Олан лишь передавал рассуждения Мейгана. Своеобразный тест на твердость.
Отступит женщина под натиском или нет? Теперь самый ответственный момент. Эданец огласит решение правителя. Если Урис снова откажется, Октавия сотрет мерзавца в порошок.
— Выше высочество, — понизив голос, вымолвил Крисби. — Барон хочет встретиться и лично обсудить некоторые спорные вопросы. В подобном деле торопиться нельзя. Слишком много нюансов.
Торнвил ликовала. Вот он, первый шаг. После длительного сопротивления Мейган сдается.
— Я готова, — сказал графиня. — Но при одном условии. Это не очередной раунд переговоров, а диалог о конкретных обязательствах. Барон в торжественной обстановке присягнет мне на верность.
— Официальный визит, — догадался Олан. — Со всеми соответствующими атрибутами.
— Именно, — подтвердила Октавия. — Мейгану будет оказан достойный прием.
— А что если обойтись простым подписанием бумаг? — спросил эданец. — Ритуал коленопреклонения унизителен и архаичен. Мы же современные люди. Древние варварские обычаи — пережиток прошлого.
— Не пытайтесь меня обмануть, — иронично улыбнулась женщина. — Данная процедура необходима. Я не испытываю от нее ни малейшего удовольствия, но есть правила. Правители обязаны их соблюдать. Будут приглашены послы других государств, члены Совета, журналисты. Они должны поверить в реальность нашего Союза. Ложь и фальшь опытные политики сразу заметят. Разразится грандиозный скандал. Его последствия даже представить страшно. Пострадают все. И уж тогда я отплачу Урису сполна.
— Хорошо, — произнес Крисби. — Барон согласен на ваши требования. Но нужны гарантии. Вдруг вы потом нарушите обещание и оккупируете планеты. Ведь флот графства беспрепятственно преодолеет границу.
— Напрасные опасения, — вымолвила Торнвил. — Я не собираюсь воевать.
— И, тем не менее, — возразил Олан. — Мы рассматриваем самые различные варианты.
— Ваше право, — пожала плечами Октавия. — Но я не улавливаю, к чему клонит Мейган.
— Документ о партнерстве, — ответил эданец. — В нем будут все основные пункты соглашения.
— Вы сошли с ума! — возмущенно воскликнула женщина. — Это устный договор. Никаких письменных свидетельств. Нет такого сейфа, который не могли бы вскрыть шпионы. И что тогда?
— Ваше высочество, в данном вопросе барон не пойдет на уступки, — вздохнул Крисби.
— Вздор! Чепуха! — вспылила Торнвил. — Где логика? Если я проявлю коварство и нападу на союзника, то меня не остановит никакая бумага. Разве это гарантия? Урис цепляется за соломину.
— Бессмысленный спор, — развел руками мужчина. — Я ничего не решаю.
— Идиотизм! — зло бросила Октавия и встала с кресла.
Олан тотчас последовал ее примеру. Эданец неукоснительно соблюдал правила дворцового этикета. Сирианская правительница нервно ходила по комнате. Урис загнал графиню в угол. Он согласился на условия Торнвил, но под твердые гарантии. Подобный документ — отличный козырь в политической игре. Негодяй будет держать Октавию на крючке.
Вот цена слабости. Мейган ловко перевернул ситуацию. Хотя… Одно неосторожное слово и графиня разорвет баронство на части. Разбираться в том, правду сказал Урис или нет, никто не станет. Мейган прекрасно это понимает. Мерзавец не рискнет искушать судьбу.
— Ладно, — сказала Торнвил. — Как только барон прилетит во Фланкию, мы подпишем договор.
— Нет, нет, — поспешно произнес Крисби. — Встреча должна состояться до официальной церемонии.
— Хитрец, — презрительно усмехнулась женщина. — Настаивает на личном контакте.
— Конфиденциальность в ваших интересах, — мгновенно отреагировал посол.
— Когда Мейган сможет прибыть на Алан? — после паузы вымолвила Октавия.
— Это зависит исключительно от вас, — ответил Олан. — Надо лишь указать место и время.
Правительница не любила принимать скоропалительных решений, но ждать она больше не могла. Дорог каждый день, каждый час. Дальнейшее промедление грозит ей гибелью.
— Я давно собиралась отдохнуть на море, — сказала Торнвил. — У меня есть прекрасный дворец на острове Велия. Великолепный райский уголок. Чтобы не привлекать внимания репортеров, возьму с собой дочерей. Мы часто выезжаем всей семьей на курорт. Никто ничего не заподозрит.
— Но как барон попадет на охраняемую территорию? — спросил эданец.
— Назначаю визит китарской делегации на семнадцатое число, — проговорила графиня. — Вы как раз успеете слетать туда и обратно. Выйдя из гиперпространства, корабли двинутся к планете. По пути судно Мейгана отделится от эскорта. Военные получат соответствующие инструкции. На орбите Алана будут дежурить тяжелые крейсера. Урис передаст секретный код, и его челнок пропустят.
— Рискованная операция, — заметил Крисби. — Вдруг что-нибудь пойдет не так…
— Если наш план сохранится в тайне, ничего страшного не произойдет, — заверила посла Октавия. — Мы обсудим с бароном все детали, подпишем документ, и он благополучно вернется на корабль. Ну, а затем торжественная встреча во Фланкии. О том, что мы виделись с Мейганом, журналисты не узнают.
— Неплохая идея, — согласился Олан. — Я передам ваше предложение….
— Нет! — жестко сказала правительница. — Никаких отсрочек. Ровно через десять дней барон обязан быть здесь!
— Это чересчур категоричное заявление, — осторожно произнес эданец. — Нужно…
— Я не шучу! — оборвала мужчину Торнвил. — Опоздает хотя бы на сутки, пусть пеняет на себя. Пора делать выбор. Уступок и так слишком много.
— Ваше высочество, хотя бы еще один раунд, — взмолился Крисби.
