что? – Марьяна сдвинула брови. – Уйди!
– Не уйду! Леший сказал никому с поляны не уходить.
– Мы с самого краешка, просто ягод набрать.
– Я, может быть, тоже ягод хочу.
– Обойдешься! И без тебя тесно.
– Ах так?! – Кикимора взмахнула руками: – Дядюшка Леший! Что же это делается? Две русалки старших не слушают, сбегают! Дядюшка Леший!
Настюша прикрыла глаза, ожидая неприятностей.
– Чего орать-то? – спросила она, кривясь от противного кикимориного голоса. – Еще не сбежали, а уже орешь.
Леший подошел быстро, оценил ситуацию, в который раз покачал головой, зачем-то поглядел на небо и… отпустил по ягоды.
– Только у самого края, – сурово приказал он. – Так, чтобы я вас видел.
– Как же так, дядюшка?! – завопила кикимора. – А я? Я тоже хочу!
– Ночью наберешь, тебе не к спеху, – старик усмехнулся, внимательно следя, как Настасья с Марьяной, радостно улыбаясь, направились к лесной кромке.
Вот нашли ягоду, потом еще и еще одну… Разбрелись в разные стороны, не столько в кузовок собирают, сколько сами едят.
Леший смотрел пристально, боясь что-либо упустить. Он первым заметил темную точку на небе, но ничего не сказал, лишь усмехнулся понимающе и приготовился ждать.
Точка увеличивалась, обрастая четырьмя лапами, мощными крыльями и клыкастой мордой. Не замечать ее было больше невозможно. Поэтому Леший поднял руку и громко крикнул:
– Э-ге-гей! Змей Горыныч прилетел! Скорее в терем, девицы!
Подопечные завизжали, подхватили юбки и стремглав понеслись к укрытию.
– Настасья, беги! – запаниковала Марьяна, бросив кузовок.
Она добежала до ближайшей постройки и плотно прикрыла за собой дверь, выглядывая на улицу через трещины в старых досках.
Настюша тоже увидела зверя. Поначалу застыла, недоверчиво рассматривая огромного ящера, а потом, пробормотав что-то похожее на «Да ну на фиг!», ринулась в лес, пытаясь затеряться между деревьев. Но не успела и двух шагов сделать, как услышала грозный рык:
– Стой, где стоишь, дуреха! Поцарапаю же!
Дракон ринулся вниз, осторожно подхватил Настасью поперек туловища и, взмахнув крыльями, вернулся в небеса, унося в крепких лапах охваченную ужасом русалку.
Глава 3
Настя была девушкой разумной, поэтому старалась не кричать. Вдруг драконы – существа пугливые? Не дай бог, выпустит из лап с высоты в сто метров, лети потом вольной птицей прямиком к земле. Это вам не комфортабельный самолет с улыбающимися стюардессами.
Пролетев Старый лес и речушку, возле которой Настя очнулась в самый первый день, Змей Горыныч начал снижаться. Приземлился около высоких гор, выпустил струю тонкого пламени и аккуратно разжал когтистые лапы.
Настя выдохнула: то ли от облегчения, что ребра остались целыми, то ли от счастья, что стоит на земле, а не барахтается в воздухе.
– Идем, – рыкнул дракон и направился к видневшимся впереди пещерам. – Не отставай.
Настюша быстренько огляделась, подумала, что бежать некуда (вокруг скалы, горы да холмы), а есть вроде не будут (иначе сразу бы сожрал), и направилась следом.
Горыныч одобрительно ощерился.
Благодушно улыбающиеся драконы – вещь хоть и дивная, но для нервов губительная. Настя внимательно рассмотрела предъявленные клыки и завизжала.
– Тише! – поморщился Горыныч, стирая с морды улыбку. – Какая ты горластая…
– Какая есть, – ответила Настя, чуть уменьшив громкость. – Может, вам другая нужна? Поспокойнее? Так давайте своруем! У Лешего там целый десяток никому не нужных девиц!
– …и добрая, – закончил ящер.
Повернулся к Настюшке задом и, едва не задев хвостом, скрылся в пещере.
В горах располагался целый лабиринт. Настя старалась не отставать, чтобы не заблудиться. Зато теперь понятно, почему Змея называют Горынычем, с таким-то местом жительства!
К огромному удивлению Насти, лабиринт прошел горный массив насквозь и вывел путников к очередной поляне… и огромному замку, возле которого прогуливались несколько молодых людей и девушек.
– Прибыли, – глухо сказал Горыныч. – Это твой новый дом.
Настя еще хотела удивиться, с чего вдруг ей тут жить, но резко замолчала… Потом помотала головой, потерла глаза и вновь глянула на гуляющих перед замком людей…
– Алена? – шепнула она. – Аленка!
Там была Аленка! Честное слово! Та самая подружка, что принесла бабушкин заговор! Они еще его вместе читали!
– Аленка!
Названная девушка обернулась и, разглядев Настю, бросилась к ней.
– Настюха! – завопила она, но, заметив, как недовольно цыкнул дракон, замолчала и умерила шаг.
– Знакомы, что ли? – рыкнул Горыныч.
– Знакомы, – кивнули те в унисон.
– И друг друга помните?
– Помним.
Горыныч пристально осмотрел обеих, но милостиво кивнул, давая добро на общение.
– Тогда новенькой все объяснишь и покажешь, – велел он. – А то больно горластая, недосуг на таких время тратить.
– Конечно, – покладисто кивнула Алена. – Конечно, объясню. Можем идти?
– Идите.
Аленка схватила за руку Настю и торопливо зашагала к замку.
– Змея Горыныча злить нельзя, – предупредила шепотом она. – Иначе огнем плюется. Страшный зараза! В первый же день косу мне подпалил.
Коса у Алены была хоть и не длинная, зато иссиня-черная. Настя искренне посочувствовала подруге: гад такой, чуть женской красоты не лишил!
– Как ты здесь оказалась?
– В этом мире? Понятия не имею, – призналась Алена. – А ты?
– Тоже не знаю. Очнулась у речки, рядом белобрысый мужик стоит. А потом меня к Лешему закинули и русалкой назначили.
– Ого! – Алена хихикнула. – А меня в домовушки забрали, прикинь? Но почти сразу сюда перекинули.
Девушки дошли до дверей замка, но, вместо того чтобы зайти внутрь, повернули влево и направились вдоль стены.
– Там дерево поваленное лежит, – пояснила Алена, показывая дорогу. – Сидеть удобно. А главное, никто подслушивать не будет.
Вокруг пели птички, где-то недалеко слышался плеск воды и женский хохот.
Настюша опустилась на дерево и прикрыла глаза. Нервы постепенно успокаивались, происходящее уже не казалось таким ужасным. Аленка живая, а значит, и для самой Настасьи угрозы не предвидится.
Ну поменяла она деревянный терем с Лешим на каменный замок с драконом – ничего страшного, бывает.
– Змей Горыныч опасный, имей в виду. – Алена села рядом. – Пламенем плюется по любому поводу, но зато учит уму-разуму и магии. Прям как в сказках! Я тут уже третий день сижу. Обычно новых домовых в заброшенных деревнях обучают, а меня вот сюда отправили.
– Зачем?
Алена весело сверкнула глазами.
– Начали обережные узлы вязать из красной нитки, а у меня сам собой свитер вывязался, представляешь? Чудеса! Как такое увидели, сразу сюда и отправили. Это, типа, показатель высшей нечисти. – Она задумчиво посмотрела в небо. – Буду потом какой-нибудь главной домовухой.
Настя с удивлением глянула на подругу.
– Зачем домовухой? А как же эти… суженые? Мне говорили, что суженых надо найти и вновь человеком стать. Мы же вроде ради этого сюда попали. У бабки твоей заговор на суженого был.
– Это обычная нечисть
