могли бы.
Так вот, принц больше не летал. Корабль стоял на крыше замка, припаркованный к флюгеру, а принц сидел у окна и вздыхал.
– Что с тобой, принц? – вопрошали работники замка.
– Я сижу у окна и вздыхаю, – отвечал принц.
– Это ясно. Но отчего ж? – говорили они.
– Сам не понял. Тоскливые времена пошли.
– На корабле полетай.
– Нет такого желания.
Опечалились работники замка, уселись в кружок, принялись решать – как помочь принцу? Как вернуть ему радость жизни?
– Может, дракона позовем? У меня есть знакомый о трех головах, – предложил один.
– Пусть нападет на замок – тогда принцу будет чем занять себя, – поддержал второй.
– Ок, пусть будет дракон, – согласился третий, а остальные девять кивнули.
Так и решили. Позвали дракона на первую половину ближайшего четверга.
Дракон явился к означенному времени с чемоданом в лапе. Деловито раскрыл его, достал несколько кусочков огнива, вставил меж зубов и принялся своим драконьим дыханьем жарить стены. С каждой минутой в замке становилось все теплее и теплее.
Принц поднял бровь, заметил:
– Отопление нынче рано дали, – и тоскливо удалился в свои покои.
Дракон обиделся на такое невнимание к нему, подошел к окну принца и постучал когтем. Когда принц открыл окно, дракон сказал:
– Я дракон, и я спалю твой замок!
– А, это ты.
– У меня огненное дыхание.
– Знаю.
– Сожгу здесь все, говорю.
– Жги тогда, раз собрался.
Опешил дракон, три его головы растерянно переглянулись.
– Сражаться не выйдешь? – спросила средняя, а остальные две кивнули в поддержку.
– Не выйду.
– Почему?
– Не хочу просто, – и принц, вежливо попрощавшись с каждой головой и пожелав дракону счастливого возгорания, удалился вглубь замка.
– Да что за принцы пошли?! Безобразие сплошное! – рассердилась правая голова дракона, а две другие кивнули.
Дракон вытащил из пасти огниво, аккуратно сложил в чемодан, средней головой пробормотал:
– Зря только ехал за тридевять земель, в поезде трясся, – и ушел в направлении железнодорожной станции.
Работники замка, наблюдавшие сцену из окна, опечалились. Уселись в кружок и принялись думать, как принцу помочь, как вернуть ему радость жизни.
– Может, знахарку позовем? Вдруг принц болен, – предложил один.
– Пусть травами отпаивает, – поддержал второй.
– Ок, пусть будет знахарка, – сказал третий, а остальные девять кивнули.
Наутро пятницы пришла знахарка, увешанная пучками благоуханных трав. Работники замка проводили ее к принцу.
– Здравствуй, принц, я знахарка.
– Здравствуй, знахарка, я принц.
– Поговаривают, ты, принц, утратил радость жизни?
– Так-то да.
– Ну что ж, мои травы здесь бессильны.
– Ладно.
– Бывай тогда.
– Ага.
И знахарка ушла.
Увидели работники замка спину уходящей знахарки и опечалились. Уселись в кружок, чтобы продолжить думать, как вернуть принцу радость жизни.
– Может, бал устроим? – предложил один.
– И не простой, а бал-маскарад, чтобы принц повеселился! – поддержал второй.
– Ок, пусть будет бал-маскарад, – согласился третий, а остальные девять кивнули.
Так и решили. Позвали на будущую субботу гостей со всех уголков королевства с наказом обязательно прийти в маскарадных костюмах. Как только наступила будущая суббота, а именно на следующий день после нынешней пятницы, стали стекаться к замку гости разных мастей, пород, видов и родов. Были здесь птицы, были звери, насекомые и растения, были волшебники, и гномы, и даже принцесса – совсем как настоящая. И маска-то как оригинально выполнена!
– Эй, я настоящая принцесса! И это не маска, это у меня такое лицо! – обиделась принцесса.
Ну ладно, значит, принцесса пришла в штатском.
Когда подавали угощения, принц не явился в бальный зал. Не пришел он даже тогда, когда объявили первый танец.
Работники замка постучались в дверь принцевых покоев, чтобы выяснить причину неявки.
– А у меня костюма даже нет, – выкрутился принц.
Работники замка озабоченно переглянулись (на это ушло некоторое время, ведь работников двенадцать, и чтобы все переглянулись, потребовалось шестьдесят шесть взглядов. Принц терпеливо ждал).
– Вы закончили? – спросил он, когда они закончили.
– Да, мы закончили, – ответили они, ведь и вправду закончили.
– О чем мы там говорили? Я забыл…
– О том, что у тебя нет костюма, принц, – подсказал один из работников.
– Ах да. Так вот, тогда и на бал я не пойду. Он же маскарад – а без костюмов не разрешается, бе-бе-бе.
– Но принцесса пришла в костюме принцессы – и ничего! – нашелся второй работник замка.
– Переоденься в принца и спускайся в зал, принц! – поддержал третий, а остальные девять кивнули.
Приуныл принц пуще прежнего – не хотелось ему спускаться в зал и предаваться бессмысленным светским утехам, но ничего не поделаешь. Придется подчиниться, иначе работники замка начнут осуждающе переглядываться друг с другом, а это надолго.
Принц накинул фиолетовую мантию, которую надевал обыкновенно каждый третий четверг седьмого месяца четного года при условии, что на этот день выпадал какой-нибудь праздник, – то есть нечасто – и все же спустился в бальный зал.
Объявили белый танец. Принц неловко переступил с ноги на ногу.
– Танцуете? – услышал он голос за своей спиной и обернулся. Перед ним стояла коза.
– Танцуете? – повторила она, потому что принц молчал.
– В потенциале, – брякнул он первое, что пришло в голову.
– Тогда я приглашаю вас, – сказала коза и протянула копыто.
Они принялись танцевать, а принца не покидало странное ощущение, что морда козы ему знакома. Этот разрез глаз, круглые мохнатые ноздри, хмурый лоб, всклокоченная синяя челка…
– Мы знакомы? – спросил он.
– Если только вы пастух королевских полей – тогда да.
– Нет, я принц.
– Тот самый?
– Да, тот самый. Стоп, какой еще тот самый?
– Который в тоске.
– Да, я он.
– В народе вас называют «принц – тоскливая нога».
– В народе? – удивленно воскликнул принц.
– Народ – это группа людей, объединенных общими признаками, такими как происхождение, язык, культура…
– Стоп, я знаю, что такое народ. Я хотел воскликнуть «Почему принц – тоскливая нога?!», но воскликнулось другое.
– Случается. Давеча я тоже хотела буркнуть на пастуха, ну, в крайнем случае рявкнуть, а вышло так, что воскликнула, а это совсем не то что буркнуть…
– Так почему нога? – нетерпеливо перебил принц.
– Кто знает этот народ, что у него на уме. Я пробовала вбросить в толпу новую информацию, кричала «принц – вялые уши», «принц – унылая спина», но меня не поддержали.
– Вялые уши тоже не то чтобы блестяще.
– Критиковать каждый может.
– Но все равно спасибо.
– Теперь, принц, вам остается только одно.
– А именно?
– Избавиться от тоски. Тогда народ вспомнит ваш веселый нрав и перестанет звать вас тоскливой ногой.
– Эх, коза, коза! Сложно это. На днях дракон заходил. Коптил замок, старался, но я не расшевелился. Даже знахарка была – и то ничего. Сегодня вот бал для меня устроили. Но посмотрите на меня, разве я весел? Даже выходить из покоев не хотел, такой вот я некомпанейский принц.
– Кажется, я знаю, принц, что вам поможет.
– Не томите, коза.
– Немного терпения!
Коза сняла копыта с плеч принца с последним аккордом музыки и растворилась в толпе, не успел принц моргнуть. Позже моргнул конечно, но ощущения были уже не те.
– Где коза? Где коза? – вопрошал принц, но не было ему ответа.
К концу танцевального вечера принц стоптал три пары обуви в поисках козы в толпе танцующих. Что-то не давало покоя принцу в этом рогатом животном. Что-то неуловимо знакомое…
В полночь гости разошлись,
