сфера, наполненная магической энергией. На поверхности сферы были нанесены символы и руны. На одной из стен, затянутых темным бархатом, располагалась карта королевства, украшенная драгоценными камнями. А еще генеалогическое древо монаршей семьи.
Подошла ближе, взгляд заскользил по лицам правителей прошлых лет. Некоторых из них я помнила хорошо по учебникам истории, а некоторые имена видела впервые. У всех королей был одинаковый холодный взгляд, голубые глаза и черные волосы. А вот королевы… тоже имели определенное сходство. Бледная кожа и усталый взгляд. Какой-то … болезненный вид. И годы жизни! Ни одна из королев не дожила и до пятидесяти!
В памяти ожил голос моей призрачной соседки, а по спине пробежал холодок. Проклятие? Или я просто подтасовываю факты?
Стоп. Но если проклятье на мужчинах, то при чем здесь королевы?
— Ну что, нашла то, что искала? — над ухом зазвенел знакомый голос Фредерики, заставляя подскочить на месте.
— И тебе доброго утра, — проговорила тихо, отдышавшись. — Нельзя же так подкрадываться!
Я направилась в сторону сектора «В», он был не далеко от входа.
— Вы смертные, такие пугливые! — хмыкнула соседка и поплыла рядом. — Одна из невест в обморок грохнулась, а я всего лишь мило улыбнулась ей! Но знаешь, в этом году битва за каменное сердце принца будет определенно занимательной! Борьба уже началась! Заклинивший замок, бусины в туфлях, зелье удачи, а кое у кого слишком много распихано платочков в лифе! Так значит, сегодня первое испытание?
В секторе «В» было пусто. Прошла вперед, бегло просматривая даты и события. Мне нужно было узнать, что произошло пять отборов назад… Так! Вот нужный мне год!
— Именно. Будет проверяться наша магия. Как сказала распорядительница, будущая супруга его высочества должна быть хороша во всем, в том числе и в заклинаниях.
— Разве что в обезболивающих, — хмыкнула призрак.
— Что ты имеешь ввиду? — напряглась.
— А ты посмотри на нынешнюю королеву! — Фредерика кивнула в сторону генеалогического древа. — Часто она появляется на публике? Хорошо ли… выглядит?
Внезапно призрак рванула вперед, вдоль стеллажей. Подхватив пару свитков с нужной полки, рванула за ней следом.
— Почему ты все время говоришь загадками? Фредерика? Куда же ты?
Ноги несли меня вперед, следом за голубоватым свечением. Она свернула налево и тут… Со всей силой я врезалась во что-то определенно живое и твердое. Отскочила назад и ощутила, как сердце подскочило в груди. Потому что я узнала темно-синий костюм, отороченный серебром…
Принц. Конечно же это был он! Я чуть не сшибла с ног наследника престола! Сердце ухнуло в пятки, а по коже прокатился знакомый озноб. Магия! Моя сила взбунтовалась, разгоняя кровь по жилам. Кончики пальцев правой руки закололо сотней иголочек как раз в том месте, где я прикоснулась к коже его высочества…
Но не успела я опомниться, как на меня ринулись двое стражей. Резко подхватили под локти и оттащили подальше от монаршей особы, будто я была преступницей.
— Оставьте, ее. Еще одна участница отбора решилась продемонстрировать свои способности с глазу на глаз, — Его Высочество проговорил явно с сарказмом, возвращая меня к реальности.
Сморгнула наваждение. Что?! О вечная тьма, он все совсем не так понял! Щеки обдало жаром.
— Ваше… Высочество! — поспешно присела в реверансе, пытаясь укротить взбунтовавшуюся силу. — Прошу прощения! Я ни в коем случае не хотела вам навредить! Мне правда, очень неловко, что так вышло!
Осторожно приподняла голову и наткнулась на пристальный взгляд глаз-льдинок. По лицу принца будто пробежала тень, будто его скрывала дымовая завеса. Сердце дрогнуло, а внутренности будто узлом завязались. И тут же внезапная острая мысль пронзила сознание.
Проклятие. Это было то самое проклятие, о котором предупреждала моя призрачная соседка по комнате. Моя сила всегда так реагировала на темную магию.
— Леди… Картер, если я не ошибаюсь? — принц проговорил, приподняв правую бровь. — Какими способностями будете меня удивлять? Помимо способности быстро бегать в неположенных местах.
Позади принца раздался приглушенный смешок, а затем из-за его спины показалась Фредерика в явно приподнятом настроении. На ее губах играла широкая улыбка, а в глазах прыгали искорки. Эту дамочку забавляло происходящее. Да я же по ее вине вообще оказалась в таком двусмысленном положении!
Но кроме меня Фредерику будто бы никто не видел и не слышал.
— Так что же? Вы дар речи потеряли? — принц поторопил меня.
— Я… я не готова. Прошу прощения, но мне казалось, первое испытание назначено на три часа, — расправила плечи, стараясь держаться уверенно, как подобает леди.
— Мне тоже. Но тем не менее вы здесь, передо мной. Или вы скажете, что это чистая случайность?
Теперь Фредерика рассмеялась в голос, но… ее все так же никто не слышал и не видел! А мне захотелось кинуть в нее чем-то тяжелым!
— Именно так! Это случайное стечение обстоятельств, ваше высочество! — я поспешно кивнула.
— Как интересно. И зачем же, в таком случае, вы устроили забег по библиотеке? — и опять этот иронично-саркастичный тон.
Ну конечно, невесты на него вешаются, да и в целом его высочество наверняка не был обделен женским вниманием до отбора. Но я и правда не специально оказалась здесь!
— Мне показалось, что я видела призрака, — я выпалила, глядя на этого самого призрака.
Фредерика округлила глаза и прислонила палец к губам, призывая к молчанию.
Впрочем, его высочество не поверил мне. Оставшись при своем мнении, резко посерьезнел:
— От призраков и другой нечисти королевский дворец охраняет особая магия. Что ж, леди Картер, до встречи на испытании.
Его высочество развернулся в сторону выхода, а я присела в реверансе, пытаясь совладать с вновь взбунтовавшейся магией.
Итак, не будь я Элис Бриана Картер, если не распутаю этот клубок тайн… Главное, самой не стать случайной жертвой в погоне за разгадками!
Глава 5
— Леди и джентльмены! Дамы и господа! — на весь Большой зал и на всю страну зазвучал голос церемониймейстера, — Прямо сейчас, на наших глазах начнется первое испытание в котором примут участие все двенадцать невест! Каждая девушка обладает своим уникальным даром! И прямо сейчас мы узнаем, как умело наши невесты умеют использовать свои силы!
Хрустальные магические сферы взмыли под потолок, а следом устремились в сторону невест, показывая лица на все королевство. Каждая сияла как начищенная монета, от пестроты нарядов рябило в глазах, а от смеси духов свербело в носу. Невесты понимали, силы силами, но Его высочество прежде всего мужчина, а значит важно очаровать его.
Хотя лично мне после нашей встречи с принцем в библиотеке казалось, что уж он точно не попадется на все
