было не о чем.
Альбер оставил свой пост, который только что занял, и отошел на два метра в сторону, чтобы приготовить себе поесть. На обед у него были дегидрированные стейки. Они были высушены и сжаты до размера виноградины. Перед употреблением их следовало поместить в воду на полчаса. Когда мясо увеличивалось в размерах до прежнего уровня, его можно было варить, жарить, тушить, запекать – в общем, производить все те же манипуляции, что и с обыкновенным мясом. На вкус оно тоже ничем не отличалось от привычного мяса, разве что было жестковатым.
Пока готовился ужин Альбер садился перед мониторами и отслеживал все параметры на экранах. В любой момент он готов был запустить процедуру экстренной нейтрализации звезды. Вряд ли, конечно, это случилось бы в первый день на рабочем месте, но чем черт не шутит. Он ответственно подходил к своей работе и готов был сделать все, что от него зависело для предотвращения катастрофы галактического масштаба.
Так шли дни и недели. Каждое утро Альбер просыпался, заваривал себе кофеиновый «Взрыв». Так его назвали производители. На деле это был обычный кофе, собранный людьми на кофейных плантациях Пегара-8 – небольшой планеты на окраине галактики, чьи климат и плодородная вулканическая почва лучше всего на свете подходили для выращивания кофейных бобов. Когда люди прознали об этой планете, они предприняли все необходимое, чтобы выкупить ее за бесценок у ничего не подозревавших пегарцев. Надо сказать, что по части ведения бизнеса людям практически не было равных во всей галактике. Их изворотливость, хитрость и беспрецедентная жадность в торгах позволяла им навязывать свои условия сделок незадачливым инопланетянам, которые попросту оказались к такому поведению морально не готовыми. Для них торговля и бизнес всегда были мирными видами заработка, где продавец выставлял свои условия, а покупатель с ними соглашался, так как условия были честными и справедливыми априори. Люди же бизнес превратили в пассивно-агрессивную форму войны, где побеждали самые сильные, проворные, нахальные и пробивные типы, которые не гнушались замарать руки для устранения конкурентов и воспринимали любые типы обмана, как один из способов психологического воздействия на покупателя. Для них обман стал особым видом искусства, овладеть которым было почетно, потому что прибыльно.
Два месяца спустя после начала своей новой карьеры, Альбер наконец почувствовал себя расслабленно. Он уже понял, что сверхновая не собиралась взрываться в ближайшее время, а даже если и собиралась, то он бы все равно не узнал, куда это должно было случиться. Все что ему оставалось это поглядывать на графики, чтобы утешить свою профессиональную совесть, и прислушиваться к жужжанию компьютера по ночам в ожидании тревожного сигнала. Со временем и это он перестал делать. Только заранее выставил звук тревоги погромче в настройках, чтобы не проспать величайший момент в своей жизни. В остальном он все чаще и чаще занимался чем угодно в рабочее время, но только не своими прямыми обязанностями. Ему нравилось пить «Взрыв», читать научную фантастику и время от времени проверять, сколько он сможет простоять на голове на кушетке. После работы он частенько проигрывал квартоны и вспоминал что-то из своей лихой молодости. Интересен был тот факт, что молодостью он мог считать любой отрезок своей жизни, так как сами понятия молодости и старости перестали существовать. А благодаря квартонам любые воспоминания могли оживать в его памяти, как недавно случившиеся.
Альбер взял было четырнадцатый квартон, чтобы посмотреть на свое прошлое в роли заводчика шерстокрылых тунтучиков, как вдруг компьютер издал тревожный сигнал, отчего-то напоминавший воробьиное чириканье. Альбер подорвался с пролежанной кушетки, чуть не опрокинув на пол всю свою коллекцию квартонов, и подбежал к экрану.
Неужели настал тот момент, ради которого он забрался такой далеко от родной планеты?
Его глаза жадно изучали параметры на экране. Все было в норме, кроме одного крошечного пунктика, который, собственно, к звезде и не относился вовсе. Аппаратура засекла возмущение магнитного поля планеты - в него проник неопознанный объект предположительно искусственного происхождения, и теперь он стремительно приближался к планете. Люки, окружавшие модуль, открылись, и плазмометы развернули стволы вверх, высматривая незваных гостей.
Глава 3. Ночное нападение
Был поздний вечер. Акрукс, как и всегда, ярко светил в самом зените. Искусственную планету зафиксировали на орбите таким образом, чтобы исследовательский модуль был всегда направлен в сторону звезды. В итоге привычных циклов смены дня и ночи на планете не было. И только по одним лишь часам Альбер мог понять, какое время суток было.
С момента тревожного сигнала прошло 15 минут, но ничего необычного не произошло. Альбер начал думать, что в систему закралась какая-то ошибка или, может быть, в магнитное поле проскользнул какой-нибудь пролетавший мимо метеорит. Такое часто случалось в космосе. Но автоматическая система защиты и арсенал из бронебойных плазмометов считали иначе. Пушки по-прежнему пялились в небо, как бы показывая кулак невидимому противнику. Ты, мол, только сунься сюда и мало тебе точно не покажется.
Альбер всматривался в небо через смотровое стекло, но сам не знал, что он там пытался найти. Он попытался подключиться к станционному телескопу и с его помощью попытаться разыскать неопознанный объект на орбите, но ему было отказано в доступе. Еще бы! Телескоп должен был постоянно быть наведен на Акрукс, использовать его по другим причинам и поводам не разрешалось.
Альбер сдался и просто решил расслабиться. В конце концов, на его стороне было так много пушек, как ни у одного другого станционного смотрителя, и они были готовы отразить любую атаку. Нужно было быть последним глупцом, чтобы сунуться сюда. Вместо того чтобы суетиться по пустякам Альбер решил выпить кружку «Взрыва».
Как часто это случается, стоило ему отлучиться буквально на минуту со своего наблюдательного поста, и он пропустил самое интересное. Несколько пушек выпустили плазменные снаряды в небо, и небольшую комнату озарило яркими вспышками. Когда Альбер обернулся, он увидел лишь их быстро таявшие в воздухе следы.
