английские люди ничего не понимали в магии, зато Аннешка знала кое-кого, кто отлично в этом разбирался.
Так она снова очутилась в Колсанейском лесу. Само, предводитель ездецов, стоял рядом с ней. Он был лысый, как колено, но с весьма импозантной остроконечной бородой.
В сумерках лес был похож на абстрактную картину. В какую сторону ни повернись, всюду был только бесконечный узор вертикалей. Деревья повторяли друг друга.
– Как же я ненавижу это место, – прошипела Аннешка, и внезапно на неё нахлынуло жуткое ощущение, что ничего не изменилось.
Несмотря на все испытания, несмотря на все горести, несмотря на всех людей, которых она предала, ограбила и одурачила, – лес остался точно таким, каким был всегда…
Аннешка тоже была прежней… ни на шаг не ближе к обещанному воцарению в величайшем королевстве.
Аннешка сделала глубокий вдох.
– Очи! – позвала она. – Где ты?
В ответ раздался только сердитый стрекот белки.
«Может быть, ведьма меня боится?» – подумала Аннешка.
– Положи оружие на землю, – приказала она Само.
Предводитель ездецов послушно вытащил меч и кинжалы. Потом сложил их под ближайшее дерево.
– Очи! – снова позвала Аннешка. – Покажи нам дорогу к своему дому! Этот человек хочет купить твоё пророчество. Он готов расплатиться своей душой.
Холодный взгляд Само скользнул по лицу Аннешки, однако ездец не произнёс ни слова. Он вообще редко говорил, и это особенно нравилось Аннешке.
Где-то рядом взвизгнула великура, и Аннешка испуганно обернулась. Когда она повернулась обратно, то сразу заметила просвет между деревьями и тропинку, которой только что там не было.
Перед ней была дорога к старенькому домику в чаще.
– За мной, – приказала Аннешка и зашагала вперёд.
Само бесшумно двинулся следом за ней.
В стволах деревьев открылись глаза.
– Очи должна мне ответить, – процедила Аннешка. Она вспомнила удачное выражение из нового мира, которое отлично отвечало её настроению: «Хватит быть славным парнем».
Глава 6
Очи была в своём садике. Молодая и гибкая, она встретила Аннешку ослепительной улыбкой. Однако от Аннешки не укрылось, что улыбка ведьмы была неискренней.
– Входи, дитя, – сказала Очи. – Говорят, дела у тебя идут в гору. Мои деревья так много мне рассказали! – Она поклонилась Само: – Входи и ты, храбрый воин. Добро пожаловать.
Аннешка вошла в домик. Он выглядел в точности так же, как во время её последнего визита. Тот же письменный столик и очаг, те же глиняные горшочки на каждой свободной поверхности, и старая курица всё так же спит в ящике стола.
Как только ведьма переступила порог, её грациозная фигура скрючилась, а густые тёмные волосы поседели и так поредели, что их почти не осталось. Аннешка много раз наблюдала это превращение, и оно неизменно вызывало у неё отвращение. Настоящая Очи была молодой девушкой не больше, чем старый дуб – юным жёлудем.
Перемена заняла считаные секунды, и вот уже старая ведьма тяжело зашаркала к своему креслу.
– Итак, – проскрипела она, разглядывая Само. – Чем я могу тебе помочь?
– Речь не о нём, – рявкнула Аннешка. – Твоя помощь нужна мне!
– Но твоя душа уже…
– Звёзды сказали, что я буду править величайшим королевством, – перебила её Аннешка. – Я нашла это королевство. Там есть летательные машины и подводные корабли, там дома освещаются негасимым огнём, который называется и-лик-триче-во. – Она замолчала, чтобы перевести дыхание. – Если бы только я могла разгадать чары, которые стоят за всем этим… узнать нужные заклинания… Вот тогда я стану могущественной владычицей – не просто королевой, а волшебницей, обладающей властью над всеми живыми существами! Вот оно – подлинное величие. Это моя судьба!
Ведьма свела кончики костлявых пальцев, сложила их в подобие остроконечной крыши перед своим носом. Она долго молчала, а затем заговорила:
– Чары? Прости, детка, но я плохо в этом разбираюсь.
– Вздор! – взвизгнула Аннешка. – Ты же колдунья!
Курица проснулась и заполошно заквохтала. Очи заметно смутилась.
– Способности у меня совсем скромные, да и те целиком от этого мира. И вообще, ты же теперь принцесса, наследница короля Чтибора. Разве тебе этого мало?
– И ты называешь это королевством? Нижеземье – это всего-навсего гнилое болото, наполовину затопленное водой! – Аннешка подступила к старухе. – Что я должна сделать, чтобы получить власть над английской магией? Говори, где она спрятана?
– Я не знаю! – упёрлась Очи.
– Отлично, – кивнула Аннешка и подала знак Само.
Быстрый, как тень, он молча пересёк комнату и протянул руку к ближайшему глиняному горшочку.
– Что ты… – начала было ведьма.
Само так же молча сбросил горшочек на пол. Он разбился, глиняные осколки брызнули во все стороны.
Очи завизжала.
Курица в ящике перепугалась.
Над осколками горшочка стал подниматься какой-то странный пар – нежный, прозрачный, похожий на мерцающий туман.
«Так это и есть душа?» – подумала Аннешка. Такая маленькая, жалкая, почти незаметная. Неужели она стоила всей этой суеты?
Однако освобождение этой капли тумана произвело должное впечатление на колдунью.
Очи рухнула на колени, пытаясь схватить тающее облачко, но разве его поймаешь! Оно просачивалось между её пальцами, обвивалось вокруг тощих запястий.
– Не-е-ет! Нет! – прокаркала колдунья.
Душа ещё немного покружила над полом, как будто собираясь с силами, а потом с пронзительным криком вылетела в дымоход.
Аннешка поморщилась. Этот визг просто резал уши.
– Как ты могла? – причитала Очи. – Я заработала эту душу, я получила её честно, по всем правилам! Она нужна мне – нужна, чтобы я могла жить!
– Как я могу завладеть английской магией? – спросила Аннешка. – Ты ведь знаешь, правда? Говори!
Очи отчаянно замотала головой. Она вся тряслась, задыхаясь от отчаяния.
Само взял второй горшочек, поднял в воздух – и разжал пальцы. Этот горшочек приземлился на пол с глухим стуком. Душа выскользнула через трещину – трепещущая, мерцающая. Через мгновение она тоже с криком вылетела в дымоход.
Остальные горшочки задрожали, словно им не терпелось поскорее дождаться освобождения. Их были сотни – выстроенные рядами на подоконнике, спрятанные под лестницей, пирамидами сложенные в углах комнаты.
Само прошёлся по комнате. Он взял два горшочка и смачно ударил их друг о друга – бум-бубум-хрусть! Глина треснула – и души заструились наружу.
– Прекрати! – надрывалась Очи. – Прекрати!
Она схватила Само за руку, но тот легко отбросил её прочь.
Аннешка с улыбкой наблюдала за происходящим.
Потом она тоже взяла горшочек и взвесила его на ладони. Он казался достаточно крепким. Аннешка размахнулась и швырнула его о стену.
Курица съёжилась, когда горшок просвистел над её головой. Глина разлетелась в стороны, душа с криком вырвалась на волю. Аннешка ощутила дрожь восторга.
Само медленно, методично и обдуманно двигался по комнате. Курица забилась под стол.
