class="p1">Гром оглянулся, кивнул.
— Мне и раньше казалось, что здесь проходит Полоса, — проговорил он. — Всё думал, как она выразится. Оказалось, что не всё так страшно. Просто лес.
— Такой красивый, пушистый лес, — усмехнулся Сташ, но дальше пояснять не стал. Все и так поняли, что Гром шутит. Не могло это место быть просто лесом.
Они не оглядывались, но взгляд всё равно ловил, как деревья неспешно поворачиваются вслед за всадниками. Сташ несколько раз успевал заметить мелькнувшие между веток тёмные сгустки. Субстанция мелко пульсировала и разворачивалась в продолговатые щупальца. Скорее всего, где-то имеются и рты, способные поглощать попавшую в плен добычу. Полоса ещё не такое способна сотворить с подвластной ей местностью. Не сразу конечно, но перерождение обычно происходит именно с растениями.
Они благополучно обогнули опасный участок и выехали на взгорок. С привычного пути пришлось свернуть, и сейчас перед взглядом предстала незнакомая местность. Гром уверенно направил коня поверху, больше не спускаясь в низины. Не самый безопасный участок, здесь всадников было хорошо видно издалека. Но учитывая проявление Полосы в данном случае это решение являлось самым разумным. Старший лишь оглянулся на Сташа, вопросительно кивнул и получил в ответ отрицательное качание головы. Слова не нужны, они слишком давно привыкли к данному ритуалу.
Гром невольно сжал кулаки. Слишком привыкли. А ведь его отряд среди Братства был самым удачливым. За десять лет всего две гибели, да и те по вполне естественным причинам. Старый Бект переступил Грань и отправился на Поляну к Тому кто знает, а у Солада оказались слишком сильные способности к поглощению, он сгорел за пять лет. Даже до Поляны не добрался, переродился прямо на глазах у братьев.
Почему-то Гром думал, что следующим будет именно он, всё порывался спросить у Сташа, но так и не решился. Оказалось — ошибся. Уже несколько недель ни у кого из их отряда не поднималась рука завершить путь следующего подступившего к грани перерождения. Это больно. Чувств не должно существовать, но это больно. Особенно, если брат имеет такое значение для их отряда. А Сташ был именно тем, кто давал им надежду не погибнуть.
Гром так и не смог ничего ему сказать. Остальные тоже. Они просто присматривали за ним. А сам парень если и замечал изменения, то не подавал виду. Или действительно не знал. Говорят, что в самом конце ощущение собственной сущности совершенно исчезает.
Он спиной чувствовал его присутствие, пусть Сташ ещё до конца не переродился, но его энергетика колючим ознобом холода заставляла вздрагивать каждый раз, как он делал хоть одно резкое движение. Гром думал, что уже очень давно разучился бояться. Оказалось, что тоже ошибся. Ощущать рядом с собой почти переступившего грань было не просто страшно, это казалось жутким. Ведь перерождение могло начаться в любой момент — начаться настолько быстро, что не останется шансов среагировать, защититься, просто отшатнуться.
Он не знал, сколько ещё они смогут выдерживать присутствие Сташа. Ларко и Медо слишком часто начали хвататься за рукояти мечей, и почти всё время в их взглядах был вопрос. Но ответа не существовало, несмотря на опасность, Гром решил, что будет тянуть до последнего.
А ведь прошло уже несколько недель, как это началось. Гром едва не взвыл, когда понял, что изменения затронули именно Сташа. Берущие начинают видеть истинную сущность лишь перед самым перерождением. А Сташ в их отряде был особенным, его взгляду доступна первоначальная стадия. Он способен определить заражённого сразу после укуса. И именно благодаря ему действие их отряда было настолько эффективным. Было… и уже не будет.
Гром вновь оглянулся на Сташа. Все движения парня стали какими-то более резкими, порывистыми, утратили плавность, словно он не осознавая этого, боролся с чем-то внутри себя. Вот и сейчас он вдруг рывком натянул поводья коня, заставив животное захрапеть и замер, всматриваясь в густой бурелом. На бледном лице тёмными пятнами горели уголья неестественно чёрных глаз.
Старший с некоторой дрожью пересилил себя, придержал коня и подъехал ближе. Медо и Ларко вновь бросили на него настороженные, вопросительные взгляды. Гром лишь молча сжал кулаки.
Сташ поднял руку и указал на густой завал из веток.
— Они там.
Братья переглянулись, пусть Сташ изменился, но он никогда не ошибался.
— Кто? — тихо спросил Гром.
Парень повернул голову, посмотрел на него пустым безжизненным взором.
— Пока ещё люди. Их одиннадцать.
Старший кивнул. Заражённые. Начальная стадия. Таких уничтожить проще всего. И сложнее.
— Вперёд.
Отряд Берущих двинулся в объезд бурелома. За нагромождением из веток примостились три домика, почти скрытые от взглядов густым кустарником и искусственно созданным завалом. Рядом шумел узкий ручеёк. Защитный купол слабо подрагивал, едва держался, сжимая в своих объятиях маленькое селение. Уже за его пределами виднелись останки других домов — разрушенные, местами сожжённые, а где-то просто разобранные. Под разросшейся травой их было почти не заметно.
Гром подъехал к самому куполу, спрыгнул с коня. Сейчас он и сам ощущал, что дома жилые, но если бы не Сташ, то, пожалуй, проехал бы мимо, не заметил. Такую слабую энергию трудно уловить.
— Эй, есть кто дома?
Они могли бы войти и без спроса. Закон запрещал чинить препятствия Братству. Но это было лишь условностью, никакой закон не смог бы остановить охотников на особую дичь.
Никто не ответил, поэтому Гром поднёс к куполу руку, дотронулся до энергетических линий и замер, отыскивая связь с источником. Энергия послушно потекла в его ладонь. Источником служили несколько камней, скорее всего принесённые из Полосы и сохранившие от неё подпитку. Рядом с аномалией тоже выгодно жить.
Купол дрогнул, сверкнул истончающейся паутиной и погас. Погас весь разом, как это бывает, когда источники такие слабые. Гром опустил руку, на месте границы купола осталась лишь выжженная черта. Мало кто решался не открыть проход Братству, ведь это означало лишиться защитного купола. Берущие были способны поглощать любую энергию и не только из живых существ.
— Медо, Сташ, останьтесь здесь, — приказал он не оглядываясь. — Ларко за мной.
Из трёх неприметных домов он шагнул к тому, что притаился под густой кроной склонившегося дерева. Не потому что он показался наиболее защищённым или каким-то особенным, просто именного на него не отрываясь смотрел Сташ. Гром шёл к двери, проклиная себя за привычку ориентироваться на выбор парня, а не свой собственный. Нужно отвыкать от этого.
Рукоять меча послушно скользнула в руку, клинок одним быстрым движением покинул ножны. Рядом так же спокойно и уверенно обнажил оружие Ларко. Гром вновь поймал себя на мысли, что почти невыносимо хочется оглянуться, бросить
