добра. Любезными вступительными речами один скрывал кипящую ненависть, другой — тайное торжество.
— Достопочтенный монарх Вашана, — изрек Ифтах, — в моей земле Тов объявилась разбойничья банда, которую, к несчастью, я еще не успел перебить. Желая уберечь от беды караван, за невредимость коего ты в ответе головою перед всесильным Мардуком, я дал надежное убежище купцам. Как только я очищу свои владения от лиходеев, торговцы смогут безопасно продолжить путь.
— Драгоценный Ифтах, — ответил царь Вашана, — ты захватил в заложники вавилонских купцов с намерением заняться вымогательством, угрожая мне! Я предлагаю называть вещи их настоящими именами.
— Зачем нам спорить об именах, достопочтенный монарх? Разве дело в словах? Каким словом ни назови розу, а запах ее будет все так же сладок!
— Согласен. Дело не в словах. Как ни назови вымогательство, а от него все равно будет нести зловонием! Именами обозначается суть вещей. Итак, драгоценный мой, говори, чего ты хочешь от меня?
— Слушай мои условия. Я желаю купцам счастливого пути, а ты признаёшь завоеванные мною земли исконно иудейскими и даёшь клятву на протяжении семи лет не идти на меня войной. Вдобавок я приму дары твоей щедрости — стадо мелкого скота в пятьсот голов и стадо крупного скота в сто голов. За гостеприимство купцы заплатят мне сами.
— А если я не соглашусь на твои условия, драгоценный?
— Я подумал об этом. Тогда я убью моих гостей, а Мардук убьет тебя, достопочтенный монарх.
— Но ведь он и тебя убьет!
— Я и об этом подумал. Я погибну за нашу веру, и мой Бог поместит меня в рай.
— Допустим, сейчас мы столкуемся, а через год я нарушу клятву и пойду на тебя войной. Ты и об этом подумал?
— К чему пустословие? Ты никогда не нарушишь клятву. Ибо мы оба отлично знаем, что за клятвопреступление твой бог Баал навсегда отвернется от тебя.
— Ну что ж, у меня лишь одно простое условие, — подумав, сказал царь Вашана, — купцы должны увериться, что ты спасал их, и они были у тебя в гостях, а не в заложниках. Зачем сердить Мардука?
— Я им все так и объяснил. Твое условие принято — оно в наших общих интересах.
— Я согласен на твои бескорыстные предложения, драгоценный. Окажи торговцам свое гостеприимство еще на неделю — чтоб не заподозрили и поверили.
По настоянию Ифтаха царь Вашана записал на глиняных табличках свои обязательства и клятву. После окончания официальной части саммита были совершены жертвоприношения: Ифтах воздал честь иудейскому Богу, а царь Вашана почтил своего языческого бога Баала. Кровь жертвенных животных смешали с вином, и договорившиеся стороны поочередно пили из чаши и осушили ее.
4
Как и было уговорено меж Ифтахом и царем Вашана, вавилоняне гостили в земле Тов неделю, после чего продолжили путь в Египет. Они пребывали в уверенности, что Ифтах спас их от разбойников. В знак благодарности купцы не только щедро заплатили спасителю за постой, но и наделили его дорогими подарками.
Сара и Авиталь не преминули использовать дни пребывания гостей из Вавилона. Чего только женщины не накупили! Кольца и браслеты. Вечные букеты. Притирания и благовония. Костяные гребни и золотые булавки — всего не перечесть. И Ифтаха не забыли — присмотрели для него черную и кудрявую накладную бороду.
Для Авиталь обновки не были главным обретением. С помощью Халиса она вела безустанные разговоры с вавилонцами. Хотела узнать как можно больше о великом городе. Гости полюбили славную любознательную девицу и охотно отвечали на неистощимые вопросы. В особенности полюбились занимательные беседы молодому красавцу и богачу по имени Кайван.
Глядя на эту парочку, Сара стала подозревать за дочерью нечто большее познавательного интереса. Проснувшееся чувство материнской ответственности побудило родительницу к шпионству. Однако дело не получило продолжения, и ничего неожиданного не случилось.
— Халис, спроси Кайвана, далеко ли Вавилон от нашей земли Тов? — обратилась Авиталь к слуге, невзначай взглянув на красивого видом гостя.
— Два месяца пути, — ответил Кайван, говоря в сторону Халиса, но скосив глаза на Авиталь.
— Твой караван везет замечательные товары. Расскажи Кайван, откуда взялись эти вещи у вавилонцев?
— Эти чудеса коммерции мы сторговываем за недорого в Индии и Китае, а потом везем в Египет и продаем там с немалым прибытком. У египтян же покупаем военные колесницы и всякое оружие.
— И везете оружие на родину?
— Не довозим. У нас весьма охотно раскупают его на обратном пути. Оружие нужно везде — цари повсюду воюют. Полагаю, и отец твой не преминёт купить у нас.
— А за что цари воюют?
— Кто за землю, кто за веру, кто ради наложниц и рабов, а кто и просто любит убивать. Да мало ли чего! А тебе-то, Авиталь, зачем всё это? Впервые встречаю красавицу-девицу мужского ума!
— Уподобление женщины мужчине — похвала ей?
— В Вавилоне — да! А у вас, у иудеев, как оно?
— Знатоки нашей веры — исключительно мужчины. Благородные, они оберегают, ограждают и остерегают женщин от непосильного труда мудрствования.
— Я видел слишком много нищеты в землях этих. Отчего, Авиталь?
— Я сей вопрос тебе, Кайван, задать хотела. Отец говорил мне, что будет добывать хлеб не оралом, а мечом. Нет ли тут намека на ответ?
— Коли военные противники твоего отца того же мнения, то это не намек, а сам ответ!
— А что, разве Вавилон не воюет с соседями? — спросила с сомнением Авиталь.
— Мой великий властитель Мардук завоевал предостаточно. Благодатный мир сошел на Вавилон, — ответил с гордостью Кайван.
— Расскажи, Кайван, как выглядит твоя родина.
— О, это цветущий край и чудо-город! Жителей в Вавилоне, что звезд на небе в ясную ночь — множество несметное! Улицы прямые как стрела и вымощены камнем с немалым тщанием. По сторонам улиц высятся добротные дома, в которых селятся простые работники с семьями. Не трудятся только дети и немощные старики.
— А люди богатые, вроде тебя, где живут? — спросила Авиталь.
— Конечно, во дворцах! У нас и храмы есть, хоть и немного их, и малое число жрецов управляется в святилищах богов. Вокруг Вавилона зеленеют и цветут плодородные поля. А сам город украшен фонтанами и деревьями всевозможных видов. Славный Мардук дал наказ своим наследникам: возвести висячие сады — пусть будет чудо света в Вавилоне!
— Я завидую! Как прекрасен край твой, Кайван! Волшебство! Ты ведаешь его секрет?
— Нет, я не ведаю. Мое дело наживать добро. Говорят, страна цветет работой и торговлей, а не молитвой и мечом.
— Кто говорит такое?
— Кажется, жрецы.
— Жрецы? Воистину невидаль!
5
Ифтах сообщил вавилонским гостям, что его бойцы уничтожили
