воздух поднялось зеленоватое дымное облако.
Мистер Грызлобич вдохнул его, покачнулся и рухнул на подкосившихся ногах.
Когда к месту происшествия на крик прибежали, там уже никого не было.
…Пришел в себя мистер Грызлобич от звуков странной музыки, раздававшейся совсем рядом. Тягучая заунывная мелодия вырывалась из рога граммофона – она навязчиво лезла в уши, и от нее никуда было не деться.
Но удерживала мистера Грызлобича не только музыка.
С ужасом и непониманием он обнаружил, что лежит на хирургическом столе; три широких кожаных ремня придавливали его к столешнице, руки были прижаты к бокам – он мог пошевелить лишь пальцами.
С этим осознанием пришел холод: кто-то снял с него ботинки и носки – ступни были покрыты чем-то мокрым и липким. Ту же мерзкую субстанцию нанесли и на лицо – она лениво стекала со щек, подбородка и лба. А еще она пахла… то ли мылом, то ли свечным воском.
Мистер Грызлобич застонал и оторвал голову от стола, часто заморгал, пытаясь разглядеть что-либо кругом.
Глаза быстро привыкли к полутьме.
Он был в каком-то подвале или… котельной. Грубые каменные своды низко нависали над головой, кирпичные стены скрывались за ржавыми трубами, а единственная дверь, тяжелая и глухая, как совесть процентщика, стояла на запоре.
На крючке слева от двери висела керосиновая лампа, под ней на столике с колесиками уместился граммофон, игла царапала пластинку, рог, чуть поскрипывая, поворачивался.
У другой стены в несколько ярусов разместились клетки. В глубине их кто-то ворочался, шуршал и… ворчал, на мистера Грызлобича не мигая глядели десятки светящихся желтых глаз.
– Нет… – прохрипел он. – Только не это…
Мистер Грызлобич задергался, пытаясь освободиться, но ремни держали крепко.
– Помогите! – закричал он. Эхо отразилось от стен и стремительно умерло.
Когда последние его отзвуки затихли, раздался приглушенный голос:
– Неужели вы думали, что вас будут держать там, где кто-то может вас услышать?
Мистер Грызлобич повернул голову.
В углу стояла высокая фигура. Мистер Морлокк собственной персоной!
От вида этого человека сердце пленника замерло. Морлокк был в длинном темном фартуке до пола (видимо, чтобы не заляпать кровью даже носки туфлей), в грубых кожаных перчатках до самых плечей и при этом в цилиндре (судя по всему, маньяк из переулка был приверженцем старых недобрых маньячных традиций – в газетах их братия всегда изображалась в высоких джентльменских цилиндрах). Лицо его пряталось в тени.
– Вы, верно, недоумеваете и боитесь, – сказал мистер Морлокк. – Это было ожидаемо.
– Отпустите меня… – взмолился мистер Грызлобич. – Я же ничего не сделал…
– Разумеется, вы полагаете, что ничего не сделали, – сказал маньяк. – Но это не так. Вы были слишком беспечны, дорогой мой. Вы проигнорировали предупреждение и позволили себе считать, что вас не коснется ужасная судьба. Разве вы не видели плакаты? Неужели не читали газеты?
– Прошу вас…
– Время для просьб прошло. Или вы думаете, что я сниму с вас ремни и отпущу вас? Не будьте столь наивны! Хотя о чем это я: видимо, прежде вы не принимали приглашения от господ, желающих вас выпотрошить!
– Выпотрошить?.. – В горле у мистера Грызлобича пересохло. – Зачем вы это делаете?
Маньяк склонил голову.
– Я не могу не делать. Мой Темный Попутчик требует выпотрошить вас. Он злится, он хочет увидеть ваши страдания.
– Ваш попутчик? Мы что, куда-то едем?
Мистер Грызлобич завертел головой, пытаясь разглядеть в подвале еще кого-то, но, кроме убийцы и его жертвы, здесь больше никого не было, если не считать тех, кто находился в клетках.
– Зря ищете. Его так просто не увидеть. Знаете… – Мистер Морлокк сложил руки на груди, – я вообще-то не плохой человек. Бывают дни, когда я не представляю ни для кого угрозы. Живу обычной жизнью, влачу неприметное существование и самые яркие эмоции переживаю от чтения газет. Может быть, в такой день я очень похож на вас, но…
– Но?
– Сегодня другой день.
Мистер Грызлобич сжал кулаки и дернулся.
– Что вы хотите сделать?! – воскликнул он. – Убьете меня?!
– Разумеется, – сказал маньяк. – Но не сразу. Мы поиграем с вами, мой дорогой. Мои маленькие друзья проголодались.
Мистер Грызлобич с ужасом бросил взгляд на клетки. Их обитатели стали вести себя злее и агрессивнее. Голодное шипение заполонило подвал.
– Они не едят… не едят людей… – с надеждой выдохнул пленник.
Мистер Морлокк кивнул.
– Верно. Но мазь, которой покрыты ваше лицо и ноги (мое собственное изобретение), привлекает их, они ее обожают. Они сгрызут ее без остатка, а заодно и то, что под ней… Итак, мой дорогой… с чего мы начнем кормление? Такой сложный выбор… Голова или лапки? Выбирайте…
– Что? – выдавил мистер Грызлобич. – Голова?
– Или лапки, – подсказал маньяк.
– Какие еще лапки? Вы о чем?!
– Значит, голова! – радостно воскликнул мистер Морлокк. – Замечательно! Выбор сделан!
– Что?! – закричал мистер Грызлобич. – Я ничего не выбирал! Не-ет!
Ему ответил безумный хохот.
– Ну же, решайте… Что для вас менее ценно?
– Я не стану играть в ваши игры! Вы – безумец!
– Ну же, мой дорогой, – сказал мистер Морлокк. – Не огорчайте меня… Личико или пяточки? Здесь нет неправильного ответа. Смелее…
Мистер Грызлобич вдруг подумал о родителях. Видели бы они его сейчас! Да они были теми, кто сам мог бы привязать человека к столу. Сильнее разочаровать их у него бы попросту не вышло.
Он пытался… пытался быть хорошим человеком, никому не вредить и приносить пользу, очищая трубы. Как сложилась бы его судьба, если бы он стал таким же, как они? Он грабил бы людей? Крал бы кошельки и драгоценности? Или стоял бы сейчас на месте мистера Морлокка?
Горечь проникла в горло и растеклась по телу. Вся его жизнь… бессмысленная рутина, унылое прозябание в зловонных трубах среди гремлинских экскрементов… ради чего? Чтобы быть хорошим человеком? Что он пытался доказать? Что в этом городе можно быть не только злодеем? Что ж, в этом споре с Габеном Габен победил, отвесив аргумент, с которым мистер Грызлобич, притянутый ремнями к столу в сыром подвале, не мог спорить: «Здесь ты либо тот, кто стоит у стола, либо тот, кто на
