то ни было, вторая игра прошла намного легче и спокойней. В четвертьфинале на арене одновременно проходило только четыре матча, и пусть на трибунах стало гораздо больше людей, общая атмосфера вышла более расслабленной. Оставив фишки на столе организаторам, я вновь отправился к своей подруге.
Пусть этот этап длился всего два дня, но организаторы не зря умели считать свои монеты, так что сделали после него трехдневную паузу, чтобы как зрители, так и игроки, имели великолепную возможность потратить свои деньги если не в казино, то оплачивая немалую стоимость гостиничного номера или койку в хостеле, питаясь в дорогих ресторанах или делая выручку многочисленным уличным ларькам и тележкам. Я немного поиграл, заработав ещё с десяток тысяч, позанимался в хорошо оборудованном спортзале со вполне земными тренажёрами, а также проведал с Кенирой несколько ресторанов. К началу четвертьфинала я, наконец, посетил последнюю из длинного списка гостиниц и ночлежек Тараги, где исполнил свой церковный долг, освятив здание и начертив за стойкой святой символ. К этому времени мне даже не приходилось ничего объяснять — владельцы гостиниц, ощутившие силу Ирулин, получили такое конкурентное преимущество, что остальные просто-напросто рисковали прогореть.
Полуфинал и финал считались самыми важными этапами игры, так что на арене остался стоять только один стол. И мне на этот раз довелось участвовать предпоследним, почти что под самый вечер. Один из игроков, сидящий за моим столом, тоже носил маску Воробья. Две одинаковые маски противоречили правилам, так что кому-то из нас пришлось бы её сменить. Мне не хотелось этого делать, ведь уже считал свою текущую маску счастливой. К счастью, мой противник захотел себе чего-нибудь более героического, так что ушёл и вскоре вернулся в маске Медведя (зверя, отличавшегося от земного собрата небольшими рожками и более длинной мордой). Сама игра проходила долго, трудно и с переменным успехом. Игрок Крецаш, поначалу почти проигравший, воспользовался «последней децией» и умудрился вернуться в игру. Но стать победителем он всё равно не смог, обыграв в итоге всех игроков, кроме меня. Мне казалось, что он, получив на руки немалые деньги, захочет игру покинуть. К счастью, этого не произошло, так что в финал я попал, имея на руках сумасшедшую сумму в один миллион двадцать четыре тысячи курзо — деньги, достаточные на неплохой домик в Нирвине, восстановление Таага-18 и учёбу Кениры. Хватило бы и на найм Ксандаша, хотя пока что было не совсем ясно, насколько надолго. В тот момент я мог бы спокойно выйти, но останавливали меня два резона.
Во-первых, деньги. Выиграв турнир, я бы смог получить сумму в восемь раз большую — а такие вещи не помешают никогда. Ну и во-вторых, общее мнение, что выход из игры раньше времени — плохая примета, в мире, где существуют боги, вполне могло быть не предрассудком, а отражением реально существующего закона природы. Кому об этом знать, как не мне, паладину богини снов? В любом случае после турнира с азартными играми я собирался окончательно завязать. Вызывало опасения не только то, что с каждым выигрышем повышается риск получить ненужные последствия для здоровья, вследствие ли перенапряжения, либо же несовместимого с жизнью количества стали в печени. Беспокоил азарт, который я начал испытывать с каждой игрой. Деньги нужны всегда, их всегда не хватает, а что может быть проще, чем выиграть пару тысяч курзо в соседнем игровом доме? А потом лежать в подворотне с проломленным черепом, как человек, не умеющий вовремя остановиться.
Финальная игра прошла на удивление буднично и рутинно. Я уже знал всех игроков, наблюдая с трибун за их привычками и жестами. Мой опыт игры в Большую Пятёрку тоже вырос, так что в конце длинной, почти полтора часа партии, я собрал сильнейшую комбинацию из Инженера, Воина, Целителя, Мага и Повелителя. Главной мастью на этом круге являлся Жар, и большая часть моих карт была именно этой масти. Инженер и Целитель имели масть Твердь, что вместе давало вторичную стихию Лавы, в данной ситуации имеющую большую силу, чем просто Жар. Если бы не напряжение игры, не её длительность и не требуемые для просчёта действий финалистов мозговые усилия, это было бы даже лёгкой победой.
— Лава, Полная Свита! — ликуя, воскликнул я, скидывая карты. — И если у кого-то не найдётся Коварного Удара…
Я прекрасно знал, что Единица Жара и Тройка Тверди в данный момент находятся на Кладбище, так что проигрыша не опасался.
И действительно, так и произошло, я стал победителем этого круга. И пусть у моих соперников ещё оставались фишки, но эта игра стала переломной. С каждым кругом количество противников уменьшалось и, наконец, я остался один.
Сражаясь с головной болью и тошнотой, я поднялся со стула и вскинул в воздух руки. Толпа оглушительно зашумела и разразилась овациями. Пытаясь не показать виду, я подошёл к стойке организаторов, где очень красивая женщина в униформе поздравила меня с выигрышем и вручила банковский вексель на шесть миллионов пятьсот пятьдесят три тысячи шестьсот курзо — сумму выигрыша за вычетом пятой части организаторской комиссии и налогов. Пройдя в специальное помещение, я снял маску Воробья и положил её на полку рядом с другими масками. Глубоко несколько раз вздохнув, я попытался совладать с кружащейся головой и не рухнуть на пол. Получилось не сразу, пришлось опереться на стену. Отдышавшись, я вышел через неприметную дверь в коридоре и смешался с толпой. Благодаря божественному благословению, наложенному на это место, моё появление осталось незамеченным окружающими, их взгляды соскальзывали, словно я находился тут так давно, что стал приевшейся деталью пейзажа. Если бы богиня могла применить подобные благословения для чего-то, кроме обеспечения тайны честных сделок, это была бы устрашающая злая сила. Но, к счастью, воры, злодеи и убийцы были для Керуват полностью антагонистичны.
Собравшись с силами, я направился к трибунам, где заметил ярко-рыжую шевелюру Кениры, выглядывающую меня в толпе. Больше не опасаясь погони, моя подруга восстановила естественный цвет волос, что я полностью одобрял, пусть блондинкой она была не менее прекрасна. Немного полюбовавшись красотой своей девушки, я двинулся к ней навстречу. Но стоило сделать пару шагов вперёд, как дурнота накатила с новой силой.
— Scheiße! — выругался я. — Ещё чуть-чуть и думал, что подохну!
— Потерпи немного, — ответила Кенира с такой заботой и любовью в голосе, что губы сами по себе расплылись в улыбке, — сейчас станет лучше.
— Потом! — мотнул я головой и тут же пожалел — головокружение накатило с новой силой. — Вексель
