рыжая девчонка, то ли роста маленького, то ли возраста, то ли всё вместе. Второй — мужчина в деловом костюме и черном цилиндре.
Они остановились в полушаге от фигуры, что-то сказали, и та добровольно пошла за ними. Дальше и дальше по улице, затем в переулок. Фигура временно скрылась с глаз наблюдателей, а потом появилась вновь, уже в новом качестве.
У темного здания не горели фонари. Компания из пяти человек собралась у заднего входа.
— Знакомьтесь! — звонко воскликнула рыжая. — Это Ника, она теперь с нами. Прошу любить, как меня!
— Полноте, Вэнди, не задуши девочку.
Вовремя, потому что рыжая повисла на мне, оторвав ноги и явно проверяя мою стойкость.
— Душить — это не по моей части.
Я сглотнула и нервно покосилась на свесившуюся девчонку.
— Она шутит, — покачал головой тот, что в цилиндре. — Я Эмуль Дог, банкир. Сегодня вы приглашены ко мне на вечеринку в качестве спутниц.
— Спутниц? — переспросила я.
— Вэнди тоже присоединилась к нам недавно. Ей, как и тебе, будет полезно посмотреть, чем мы занимаемся в тени, пока город спит.
Перед глазами всплыли картины пыточных, но я тряхнула головой, отгоняя страшные мысли. Мне же обещали без жертв? Веселей! Банкир, подросток и трое молодых парней на подхвате. Не убьют же они меня в своей "тени".
Эмуль Дог снял цилиндр, достал из него ключ, поковырялся в замочной скважине и немедля распахнул дверь.
— Прошу, господа.
Компания вошла внутрь, операция началась.
Ричард Орсо
— Где? Куда они делись? — метался Рик, сидя в черном гражданском бесколеснике с биноклем на шее.
— Успокойся, герой-любовник, — пробормотал Теодор Виллинью. — Всё схвачено. Сейчас ребята подтянутся, оцепим выходы.
— А что за здание?
— Это? — шеф Виллинью осмотрел улицу, прочитал номер дома и помрачнел. — Черт, Бьорнский банк, западное отделение. Это ограбление!
Тотчас были отданы дополнительные команды, офицеры стражи передали информацию, и подготовка к перехвату началась.
Николетта Феррано
Повстанцы вели нас по коридору, затем вверх по лестнице. Пока поднимались, из головы никак не выходило имя. Вэнди-Вэнди…
— Ты Рыжая Вэнди?! — осенило меня, и я ошарашенно посмотрела на девочку, которая не столько шла позади, сколько прыгала.
— Ага, — подтвердила она самые сумасшедшие догадки. — Мы встречались?
— Мы же поймали вас в том году! Банда карманников. Меченные монеты — моя идея.
Девичьи глазки прищурились.
— Так вот, кого мне стоит благодарить за свободу.
— Свободу? Насколько я помню, Рыжую Вэнди и ее банду приговорили к заключению на десят лет за кражи и мошенничество.
— Ой ли, мошенничество… Копеечку украли у богатых.
Банкир в цилиндре поднес палец к губам, все притихли. Открыв еще одну дверь, мы вышли на крышу.
— Старик, а ты точно ведешь нас к сейфам? — засомневался один из парней.
— Конечно, нет, — фыркнул банкир. — Это же банк, здесь к каждой ячейке свой замок. Взломать их все совершенно точно невозможно.
— Но как же…
— Мы поступим иначе, я предоставлю вам доступ к вентиляции.
Мужчины переглянулись с пониманием, а вот я совершенно ничего не поняла. То, что затевается ограбление банка, я догадалась. Но как они планируют изъять камни из отдельных ячеек с помощью вентиляции — непонятно. В трубу даже Вэнди не пролезет, а ячеек-комнат тут сотни, если не тысячи.
— Николетта, — позвал Эмуль Дог. — Поможешь нам?
— Вы хотите ограбить банк? — спросила я.
Банкир улыбнулся.
— Сегодня мы ограбим всех вкладчиков Бьорнского банка, при этом ни камня себе не возьмем.
Мой мозг дал сбой. Если где-то убыло, значит где-то прибыло, разве нет?
Один из парней подал мешок, который все это время нес с собой, внутри блеснули камни силы. Мешков было три, все тяжеленные. Вот для чего приглашались мужчины — для тяжелой работы.
Эмуль Дог зарылся в камни голой рукой — и они начали покрываться черными пятнами. Каждый камень быстро заражал соседние.
У банкира дефект!
Ворон на плече завертел головой, но никаких сущностей вокруг не было. Банкир не был пробужденным. Почему?
Последний вопрос задала вслух.
— Я еще не готов проститься с жизнью ради крохотного шанса получить магию.
По всему выходило, что Эмуль Дог просто не верил.
— Это правда, мы тоже можем владеть магией! — горячо заверила я.
Он покачал головой.
— Я бы хотел принять это решение сам.
— Но вы станете сильнее, у вас будет оружие!
— У меня уже есть оружие, и у тебя оно есть. Дефект — вот наше оружие. Сегодня я покажу, как мы можем использовать его во благо.
Камни в мешке окончательно почернели. По велению Эмуль Дога мужчины подтащили мешок к выходу вентиляции и вывалили все без остатка в железную трубу.
Бракованные камни загрохотали внутри, отбиваясь от стенок и устремляясь вниз, к распутью. Прямо сейчас они разбивались на лету, выплескивая внутрь черную жижу.
Черный брак. Поэтому дефектных не любили в обществе. Каждый из них голыми руками мог испортить камень силы, сломать важный механизм, забраковать сбережения. Дефектные портили всё, к чему прикасались!
Согласна, именно дефект помог нам с Риком одолеть железных псов в переулке, но то скорее исключение, а не правило.
Эмуль Дог считал иначе.
Покончив с одним мешком, он принялся за следующие. Когда предпоследний камень почернел и ухнул вниз, Эмуль Дог спросил.
— Хочешь тоже?
— Испортить вентиляцию черной жижей? — иного объяснения я не видела.
— В Бьорнском банке хранятся сотни тысяч камней силы, каждый по стоимости не меньше золотой монеты. Но нас интересует не их ценность, а их способность наделять властных людей еще большей властью. Скажи мне, Николетта, как связаны банковские комнаты-ячейки?
— Очевидно, вы имеете в виду вентиляционные ходы.
Эмуль Дог одобрительно кивнул и посмотрел под ноги.
— Прямо сейчас "черный нектар" заполняет пространство под нами, множится и растекается. Впрочем, чтобы добраться до каждой ячейки, ему понадобится наша помощь. Включайте, ребята.
Эмуль Дог бросил в трубу последний камень и обратился к мужчинам, они дефектными не были. На запястье каждого красовался браслет с маленьким камнем силы, так сказать про запас, чтобы запустить механизм, если потребуется. А запустить было надо.
Мужчины встали в трех сторон вентиляционной трубы, Вэнди встала с четвертой. Приложив руки к металлу, они переглянулись.
— Надо запустить механизм в обратную сторону, — командовал один из парней. На счет раз надо почувствовать все вентиляторы, на счет два — цепляем магией, на счет три — даем команду на обратный оборот.
— Раз!
— Два!
— Три!
Механизм в трубе услышал команду, вентиль завращался в обратную сторону с удвоенной силой. Одной командой они заставили вентилятор крутиться быстро, поглощая воздух с улицы и вдувая его внутрь.
Эмуль Дог довольно посмотрел на меня.
