Обычно толпой мутантов-фермитов руководили Поводыри. Этих Архифермитов было значительно меньше, что да то да, они были очень немногочисленными. Но именно эти твари представляли гораздо более сильную опасность, потому что ведущие — на порядок разумнее своих подопечных. Им хватало силы ума направлять в нужную сторону как Пожирателей, так и другие разновидности фермитов и принуждать низших действовать совместно.
Как бы там ни было, кратковременный успех вселял надежду. Война пока не выиграна, но победа в этом сражении наверняка одержана группой людей. Даже если оставшихся бойцов можно пересчитать по пальцам одной руки…
Только бы не вспоминать о пятерке живых соратников, которые остались по эту сторону завала!
Выпрыгнув на полмили вверх, Джей Ти легла на нужный курс. Планируя, ловя воздушные потоки и огибая редкие встреченные абнормали, тянула как можно дольше, и следующее приземление выполнила уже возле самого края Зубастой Долины. Снайперша экономила старт-заряды, поэтому приземлилась по глиссаде, снизившись плавно, как заходящий на посадку самолет. Однако следующий отвесный взлет опять уменьшил стартовый боезапас.
К тому же ветер был не в ее пользу и упрямо сносил парящий скафандр к центру страшной долины. Но РэдМанки, искусно планируя, собиралась обогнуть Зубастую по левой кромке. С той стороны упавшие с неба, зачастую острые как бритва камни не настолько густо усеивали землю. Это обстоятельство делало возможной мягкую посадку без расхода зарядов.
— Нужно экономить! — в который раз напоминала себе Джей Ти вслух, прекрасно понимая, что после запуска беспилотника ей предстоит еще попасть на границу Ареала. Делать это пешком, в одиночку, да еще и ночью, будет равносильно если не самоубийству, то балансированию на грани смерти. Без «кенгуру» успешное передвижение становится очень и очень проблематичным.
Выполнив очередное глиссадное приземление, Джей Ти хлопнула правой ладонью по инъектору, закрепленному на левом предплечье. Впрыснула антиболь, сверилась с подсказками чутья, насчет текущего местоположения ближайших абнормалей, и опять выстрелилась в воздух. Еще минус один заряд… Внезапно электроника, а не чутье, предупредила об опасности: справа и немного сзади сумеречная тень почти полностью укрыла горизонт, с каждой секундой чернота приближалась. Но тревога была поднята по другому поводу. Стаи крылатых потрошителей начали покидать свои подземные норы, а значит, воздушное пространство перестало быть даже относительно безопасным.
Что-то рановато для когтистых, сегодня их явно кто-то потревожил. Огромные, мутировавшие летучие мыши — неспроста обозванные потрошителями за свое обыкновение выпускать жертвам внутренности и поедать их «с пылу с жару» — боялись солнечного света, поэтому покидали свои подземные норы только с наступлением ночи. Но сейчас, похоже, что-то нешуточно обеспокоило этих летающих бестий. Ненасытные твари, не дождавшись наступления полной темноты, спешно покидали свои пещеры. Они взмывали ввысь, сбивались в гигантские хороводы и начинали обшаривать подконтрольные им окрестности.
Пока что летучие убийцы оставались в пределах тени, но тень быстро приближалась. Медлить было смертельно опасно, и очень кстати, что со следующим воспарением пронзительно засигналил портативный комп Джей Ти. «Наручник», охвативший предплечье, предупреждал хозяйку о том, что указанная координата неподалеку. Выполнив очередной крутой вираж, девушка, уже более плавно, кружила в искомом квадрате, присматривая точку для посадки.
Вроде бы там, внизу, все было чисто. Пора задействовать овальный пультик… Дистанционное отключение защиты сработало без проблем, и раздвигающиеся бронированные дверки люка обозначили схрон. Через минуту из тайника показался сам беспилотник, в автоматическом режиме уже запустивший программу подготовки к взлету. Медлить было незачем, и РэдМанки спешно приземлилась.
Не дольше чем секунд через тридцать после ее экстренной посадки контейнер был вдвинут в специальные пазы фюзеляжа. Прозвучал отчетливый щелчок, и процесс пошел. Наличие контейнера внутри завершило комплектацию, движок бесшумно запустился, и восьмифутовый беспилотный самолет начал запрограммированно исполнять миссию по доставке.
Сделано! Передача эстафеты состоялась. Теперь РэдМанки было необходимо уносить отсюда себя саму, но разрядить очередной старт-патрон она просто не успела.
«Опасность! Повреждение внешней оболочки!» — в голосовом режиме сообщил электронный «мозг» скафандра, и сразу же за этим вспыхнул красный сектор индикатора состояния системы. А еще через секунду правая нога «кенгуру» подломилась, будто ее биомеханические мускулы внезапно обмякли, лишенные энергетической подпитки.
В случае полного отказа движителей тяжелый скафандр становился потенциальным металлическим гробом. Джей Ти ощутила, что валится набок. Скафандр атаковали невесть откуда взявшиеся кислотные пиявки. Они уже облепили одну из рычажных ног «кенгуру» и обязательно доберутся выше, до человека, буквально через несколько минут… Никакая броня не остановит этих обожающих поглощать металл тварей. Единственный способ спастись — покинуть операторскую «сумку».
Однако выбраться Джей Ти не успела. Комп оповестил ее об опасности, хотя появившийся в вечернем полумраке мутант и не спешил атаковать. Поджидал второго. То был Монах, а они всегда ходят парами. Теперь все становилось на свои места. По-видимому, высшие фермиты изначально не делали основную ставку на орду Пожирателей. Действительно, опасные монстры, настоящие тузы из рукава, подстерегали беглецов здесь. Но почему тогда не был выведен из строя спрятанный беспилотник?.. Или Монахи просто не успели, только-только появились здесь? Но кто-то же накидал вокруг схрона пиявок, иначе каким бы образом кислотная зараза попала на конечности ее джамп-скафандра…
Рой вопросов пронесся в голове девушки, и вожаком у них был главный: почему злобные выродки так упорствуют в погоне за добычей?! Им-то зачем нужен этот груз, ценой страшных потерь доставленный к беспилотнику и отправленный в полет к границе Ареала?!
— Ты все же сделала это, — проговорил Монах мужским голосом приятного бархатистого тембра. — Напрасно, напрасно. Тебе не стоило тешить себя иллюзиями и пытаться обыграть нас, отринувших человеческую слабость…
Монстр неспешно приближался. Особи этой породы фермитов когда-то были людьми, но паразиты, внедрявшиеся в их организмы, вызывали биологическое мутационное перерождение. Теперь подобное создание напоминало человека достаточно отдаленно, да и то лишь в верхней половине тела. Нижнюю половину как будто оторвали и вместо нее прирастили тулово насекомого.
Монахи сохраняли интеллект, более того, под воздействием ускоренного метаболизма уровень его повышался. И они по-прежнему оставались двурукими, но передвигались на шести ногах, а когда разговаривали, всегда прижимали подбородки к торсам. Лицевые рты им были нужны только для извлечения звуков, пасти у Монахов находились там, ниже подбородков. Ротовые отверстия на грудинах являлись выходами ненасытных пищеводов тварей, также через них, в обратном направлении, они выплевывали кислотных паразитов. Чтобы извлечь звуки, необходимо было перекрывать это отверстие, иначе воздух просто не успевал попадать в глотку и верхний рот.
