и вовсе придавала домикам почти одинаковый вид. Как и растущая вдоль тротуара бузина.
Артур шёл и думал, что молчать невежливо. А отец Люка погрузился в мрачные размышления. Хорошо, что идти было не так долго.
Люк обрадовался однокласснику так, будто тот был единственным гостем на его дне рождения.
– Ой нет, мам, ну какие пончики, – отмахнулся Люк и увлёк Артура на задний двор.
Здесь стояли старые резиновые сапоги, сломанный мотороллер и отправленная на пенсию плита в ржавых пятнах. Неподалёку на верёвке сушились полосатые футболки разных цветов и размеров.
Первая неловкость быстро исчезла, и Артур, как хирург на операции, стал колдовать над велосипедом.
– Так, осторожно снимаем шатун… О, да тут грязи набилось! Принеси воды. Отмоем шлицы…
Через полчаса велосипед не издавал ни единого лишнего звука. Шуршание колёс и брямканье звонка не в счёт. Мальчики заодно вытряхнули мусор из маленькой сумки, что крепилась под сиденьем. На заднее крыльцо вышла мама Люка, в переднике с пятнами и в бигуди. Чёлка её торчала во все стороны, совсем как волосы на макушке Люка, а на шее почему-то висела соска на цепочке.
– Мальчики, может, всё-таки кофе с пончиками? Люк, папа ушёл на дежурство, но скоро вернётся и отведёт Артура домой. Велел дождаться. Проходите в дом.
Время близилось к восьми, а отца Люка всё не было.
– Я сама провожу Артура, – заглянула в гостиную мама Люка. – Так нельзя, раз обещал маме, нужно выполнять. Сейчас, только косынку накину.
– А-а-а-а-а! – раздался со второго этажа басовитый рёв.
Артур вздрогнул. Люк меланхолично объяснил:
– Это Дэнни, младший брат. Очень сильно младший, ещё не ходит даже. Похоже, придётся мне с тобой идти, иначе тебя больше не отпустят.
Артур так не считал, но поспешил согласиться. Если взрослые намерены теперь караулить их, как младенцев, что это за жизнь?
– Мам, я сам, скоро вернусь!
И, пока она возилась наверху с малышом, подростки выскользнули в дверь.
Если бы только Артур знал, что домой они попадут не так быстро, как планировали… Ведь скоро ребята увидели знакомый длинный силуэт. Силуэт сердито всхлипывал, вытирая глаза концом длинного хвостика. Несомненно, это была Виола.
– Чего уставились? – не удивилась девочка неожиданной встрече. – До чего надоело жить с идиотами! Они решили меня дома запереть! А как же музыкалка? Вот я и сказала, что ходила и буду ходить, а они мне не указ.
Артур и Люк сочувственно молчали, не зная, что сказать. Но, похоже, молчание сработало лучше всего, потому что Виола неожиданно улыбнулась.
В отблеске фонарей стало видно, что на Трясину снова опускается туман.
– Вот ты где! – раздался за спинами ребят звонкий голос. – Я услышала, что ты ссоришься с родителями, потом хлопнула дверь. А сейчас не то время, чтобы вечерами ходить одной. А откуда здесь взялись мальчишки?
– Э-э, – Артур не ожидал встретить ещё и Розу и глуповато спросил: – Вы же в разных переулках живёте?
– В разных, но задние дворы впритык, – объяснила Виола. – А моя маман так визжала… Ну ладно, я тоже не отставала, так что соседкам завтра будет о чём посплетничать.
Наблюдавший за ними Люк заметил:
– Нам по домам пора. И тебе, Виола, тоже. Родители – это родители, они всегда палку перегибают и с ума сходят. Возраст!
Все четверо оглядели пустую, непривычно тихую улицу и будто разом вспомнили о причине введения комендантского часа.
– Мне кажется или пахнет гарью? – подозрительно принюхалась Виола.
– Вряд ли. Только если от особняка, – задумчиво сказал Артур.
– А давайте посмотрим! – предложила Роза.
От добродушной толстушки никто такого дерзкого предложения не ожидал, одна Виола поняла, что ужин у Розы снова был диетический.
– Если только до конца улицы, – согласился Артур, вспомнив о предстоящих каникулах почти под домашним арестом.
Что может случиться, если просто пройти лишнюю сотню метров? Даже если там в конце деревянные склады с одной да кусты задних дворов с другой стороны. Всего-то пара сотен шагов. Каждый подумал так, и ребята пошли в тот конец улицы, откуда липовая аллея вела к особняку.
Но далеко уйти они не успели: кто-то завизжал. Пронзительно, пробирая до дрожи. Четвёрка застыла, а потом юркнула за деревья. Вдали показались два силуэта. Один тонкий, девичий, другой высоченный, широкий, и обе фигуры кого-то очень напоминали. На груди крупной фигуры что-то блеснуло, и ребята вспомнили одну примелькавшуюся за последние дни брошь.
От этой картины их отвлёк новый звук, будто над ухом кто-то пыхтел. Виола с трудом сдерживала чих, а ребята знали, как она чихает – в классе чуть стёкла не вылетают. Роза прижала обе ладони ко рту подруги, но было поздно. Громоподобное «А-а-а-п-чхи!» взорвалось в воздухе.
Силуэты исчезли мгновенно, словно их стёрли ластиком. Друзья помчались по домам так быстро, как никогда в жизни. Ребята не перекинулись ни словом, и каждый вздохнул с облегчением, лишь когда за его спиной щёлкнул дверной замок.
Глава третья
А оно мне надо?
Артур думал, что не заснёт в эту ночь. Родителям он, ясное дело, ничего не рассказал, ведь он вообще не должен был находиться на улице в такое время. Ещё под настоящий домашний арест посадят! Мама и так рассердилась, что он вернулся позже обещанного. Хорошо хоть, она не видела, что никто его на самом деле не провожал, Артур юркнул в дверь и крикнул в пустоту:
– Доброй ночи, мистер Новак!
Проснувшись утром, Артур несколько минут плыл в приятной безмятежности. А потом открыл глаза, вспомнил крик, силуэты в сумерках и как они с ребятами вчера драпали. А вдруг это была миссис Ларс? Вдруг они упустили единственную возможность её спасти?
Хотя наверняка остальные всё рассказали родителям. Надо бы встретиться перед уроками и узнать. Последний учебный день обычно вызывал лишь досаду, но сегодня это был последний за две недели законный выход из дома, и Артур собирался в школу с удовольствием.
Он позавтракал, чтобы сделать приятное маме, достал из сушилки чистую красную клетчатую жилетку, перебрал содержимое сумки и, задержавшись у зеркала в прихожей, пригладил светло-русые волосы.
На улице не было и намёка на туман, неожиданно ясное осеннее утро щурилось нежарким солнцем. Листья клёнов подернулись золотом, а черноплодная рябина начала наливаться багрянцем. День мог быть приятным, если бы не червячок в душе. Нужно срочно поговорить с ребятами. Артур выкатил велосипед на дорожку и медленно пошёл рядом, вдыхая свежий аромат утра. Под бузиной, густо растущей справа
