вцепился в эту руку. Каспар взревел, и тут же его рука превратилась в чёрную лапу, на изогнутых пальцах которой сверкали железные когти.
- Демон! - закричала Франческа, хватаясь за свой меч, но Оливер опередил её и клинок его кинжала воткнулся в спину Каспара.
Он пошатнулся, и тут же на него посыпалась мелкая золотистая пыль. Соломон скороговоркой произнёс своё заклинание. Демон осел вниз и исчез, только одежда Каспара, его сапоги, меч и слегка поржавевший нагрудник упали на пол.
- Четвёртый, - пробормотал Соломон, сев на лавку рядом с Ноэлем.
Киса обнюхал нагрудник, лежавший на земляном полу, презрительно фыркнул и запрыгнул обратно к Ноэлю, который тут же схватил его и прижал к себе, зарывшись заплаканным лицом в мягкую шерсть. Киса стоически снёс столь грубое обращение и снова успокаивающе замурлыкал и потёрся пушистой щекой о голову мальчика.
- Чёрт, - пробормотал Оливер, ошарашено глядя на нагрудник. – Это был Каспар?
- Это был демон в его теле, - проговорил Соломон. – Боюсь, что вашего друга больше нет.
- Нет худа без добра, - проворчал де Брассер, - теперь каждый из нас получит ещё по полусотне монет к своей доле.
Оливер мрачно взглянул на него, но ничего не сказал. Оставаться в землянке никому не хотелось, и они вскоре снова отправились в путь. Тьма вокруг сгущалась всё больше, и наступил момент, когда два факела едва выхватывали из темноты небольшие круги слабоосвещённой дороги, позволяя видеть, куда ступают кони, идущие впереди, и служить ориентиром для тех, кто ехал следом. Лес казался бесконечным, как и тянущаяся сквозь него дорога. Дважды она проходила вдоль молчаливых селений, но всадники проезжали мимо, не задерживаясь.
- Вы уверены, что мы не сбились с пути? – спросил Адам де Брассер, подъехав к Соломону. – Вы ездили по этой дороге раньше?
- Нет, но я помню карту и перечень ориентиров наизусть. Пока мы идём точно по ним. Смотрите, скоро слева появится дуб с расколотой вершиной и большим дуплом.
И, действительно, этот дуб вскоре выплыл из темноты, подсвеченный рыжеватым пламенем факела, при этом казалось, что он нависает над дорогой, занося над головами всадников свои огромные ветви-лапы. Адам что-то проворчал, посмотрев на распахнутый зев дупла, словно застывшего в немом крике.
Ещё несколько часов они ехали в полном молчании, настороженно прислушиваясь к ночным звукам, поэтому раздавшийся вдалеке глухой вой услышали все.
- Волки? – чуть придержав коня, спросил Оливер.
- Нет, это что-то другое, - слегка дрогнувшим голосом ответил Иеремия. – Нужно остановиться и разжечь огонь.
- Мы поедем дальше, - возразил Соломон. – Времени до утра остаётся не так много, а до Исборна ещё далеко. Мы едем слишком медленно…
- Мы не можем ехать быстрее в такой темноте, - заметила Франческа.
- Потому мы должны двигаться дальше, - продолжил книжник. – Кони не устали, да и мы тоже. Доедем до следующей деревни и остановимся там. Это уже недалеко.
Никто не стал спорить с ним, но спустя какое-то время, снова послышался странный вой. Он был слишком низкий и густой для волка, и звучал уже ближе. Всадники невольно заторопили коней, но тут впереди раздался такой же вой.
- Нас окружают, - проговорила Франческа, осматриваясь по сторонам. – Я уверена, что они ищут нас.
- Нужно остановиться и развести огонь, - произнёс Хок. – Если это демоны, то мы должны быть готовы к их нападению. В сёдлах мы слишком уязвимы.
- Далеко ещё до деревни? – нервно спросил Иеремия.
- Несколько миль, - ответил Соломон и свернул с дороги на небольшую поляну.
Всадники быстро спешились и, собрав под деревьями валежник, сложили его в центре поляны. Они ещё не раз слышали странный вой, который раздавался то с одной стороны, то с другой, а когда посреди поляны уже запылало весёлое пламя костра, совсем недалеко раздалось странное угрожающее рычание, словно множество камней перекатывалось в медной бочке.
Книжник усадил своего воспитанника ближе к огню, и тот уже привычно обнял прибежавшего к нему Кису. Остальные встали вокруг костра, вглядываясь в темноту и держа руки на эфесах мечей. Соломон достал из своей сумки мешочек, который слабо мерцал от покрывавшей его золотистой пыли. Рычание раздалось снова, и в темноте под деревьями вспыхнули два красных огонька.
- Вон он! – воскликнул Оливер, указав туда.
- Там ещё один! – сообщил Адам, стоявший с другой стороны костра.
Хруст веток под тяжёлыми лапами и хриплое рычание возвестило о приближении третьего зверя. Путники пристально следили за окружившими их демонами, готовые отразить нападение, и всё же оно оказалось неожиданным, так стремительно вылетели на них из темноты три чёрные тени. Только Хок, чувства которого обострились до предела, как всегда с ним бывало в минуту смертельной опасности, успел выхватить свой длинный тяжёлый кинжал, и напавший на него чёрный зверь напоролся как раз на его клинок. Но вместо того, чтоб взвыть от боли, зверь издал разъярённое рычание и лапами ударил его в грудь. Хок упал на спину, удерживая тушу зверя над собой на вытянутых руках, и упёрся ногами в его живот, после чего перекатился назад и сбросил демона в костёр. Лишь попав в огонь, тот издал что-то похожее на протестующий визг, и тут же на него посыпалась золотая пыль. Соломон прокричал заклинание и кинулся туда, где рычал второй зверь, мотая головой и пытаясь скинуть со своей морды вцепившегося в неё Кису. Ноэль отчаянно колол демона своим маленьким кинжалом, пытаясь помочь своему пушистому другу. Ещё порция порошка и заклинание, и второй демон опал чёрной исчезающей тенью.
Третий демон кинулся на Франческу, которая пыталась зарядить свой арбалет. Он сбил её с ног и старался добраться клыками до её шеи, в то время как Оливер с криком ярости рубил его своим мечом. К нему тут же присоединился Адам де Брассер, но шкура чёрного зверя, который был похож то ли на массивного волка, то ли на худого медведя, была словно сделана из железа. Мечи соскальзывали с неё, и зверь продолжал клацать клыками у лица девушки, которая из последних сил удерживала его морду подальше от своей шеи.
- Иеремия, помоги! – крикнул Оливер, поняв, что его тактика не срабатывает.
Он обхватил зверя руками,
