заметила пару, вьющуюся подле друг друга. Неужели из всех живых существ только русалкам больно любить?..
Дельфины весьма разумны и дружелюбны, даже игривы. Для того, чтоб они поплыли за тобой, достаточно обогнуть стаю и направиться вдаль. Так Таниэль и сделала: покружила рядом и разогналась.
Ах, какое удовольствие плавать наперегонки! Свобода, детский восторг, счастье! Мощный хвост взбивает пену. Выпрыгиваешь из воды, кувыркаясь и переворачиваясь над морем… И дельфины едины с тобой.
Через полчаса Таниэль устала. Она, конечно, полурыба, могла бы долго плавать, но в последнее время не так уж часто занималась спортом. Только время от времени.
До встречи оставалось пара часов, и русалка, подплыв к утёсу, устроилась на небольшом выступе. Как же было приятно дышать не жабрами, а полной грудью… Ветер прохладно обдувал её влажную кожу.
Таниэль посмотрела, чтобы рядом не проплывал ни один корабль, и запела:
Долго вьётся вдаль река
Одиночества пороком,
И русалка моряка
Полюбила ненароком.
На душе стало спокойно и немного печально. Таниэль замолкла. Теперь тишину нарушал только морской прибой.
***
Встреча группы взаимопомощи проходила в центре русалочьего города, на площади Фултона. Названа она была в честь создателя парохода. Здесь сновали маленькие рыбки и изредка проплывали горожанки. На здании рядом рокотали огромные ржавые часы с подводным маятником. Посетителей было трое, и они собрались в кружок у фонтана из воздушных пузырьков.
Таниэль приплыла в первый раз, для неё всё было новым. Так странно говорить о любви в людном месте. Раньше она никому душу не раскрывала.
«Пусть услышат, — подумала Таниэль. — Я хочу, чтоб меня наконец услышали».
Ведущая — милая русалка в длинном платье — улыбнулась:
— Что ж, думаю, больше никто не придёт. Давайте возьмёмся за руки.
Она источала тепло и мудрость, и посетители исполнили её повеление. Очевидно, так здесь было принято. С минуту они держались, а потом отпустили руки.
— Сегодня мы будем говорить о любви, — продолжила ведущая. — Как вы думаете, что это значит — любить?
— Мы уже разговаривали об этом в прошлый раз, — заметила суровая на вид русалка в пиджаке.
Наверное, работает даже по субботам.
— Не скажите, — снова улыбнулась ведущая. — В прошлый раз мы говорили о влюблённости.
Посетители задумались.
— Любить — значит отправить в пляс своё сердце, — прохрипела пожилая русалесса, — но любой танец заканчивается…
— Любовь — это когда ты полностью управляешь человеком, — выдала суровая деловая русалка.
Взгляды обратились к Таниэль. Та почувствовала тревогу. Ответить на подобный вопрос — большая ответственность. Русалочка погрузилась внутрь себя и, поразмышляв, сказала:
— Полюбить — что сорвать ядовитый цветок. Ты почувствуешь наслаждение, но он быстро погибнет и тебя же отравит…
Когда Таниэль договаривала фразу, её голос сел, грудь сдавило, и она расплакалась.
— Знаете, я очень несчастна… Все только и говорят, что о своих мальчиках. Все песни о любви, книги о любви… А я одинока…
Ведущая сочувствующе улыбнулась:
— Значит, вы хотите, чтобы в вашей жизни появилась любовь?
Таниэль насупилась.
— Нет, — сказала она. — Я хочу, чтоб любовь исчезла у других!
— У вас нет проблем с пением?
— Я отлично пою.
— Как часто вы подплываете к морякам и поёте им?
— Никогда! Привлекать мужчин — это… недостойно!
Все замолчали в замешательстве. Таниэль говорила что-то очень необычное. Ведь предназначение русалки — влюблять в себя моряков. Что плохого в том, чтобы быть самой собой?
— Часики-то тикают, — прокаркала русалесса. — Скоро ты станешь немолодой, потеряешь прекрасный голос… И что тогда?
— Ну и что? Я не буду сожалеть, — воскликнула Таниэль. — Любить — это больно!
Собравшиеся не знали, что ответить.
— Может, — предложила деловая русалка, — раз ты боишься любить по-настоящему… просто найдёшь себе мальчика для развлечения?
Таниэль возмущённо подавилась водой, причём не первый раз за день. Она не верила своим ушам. Для развлечения? Мальчика? Эта русалка считает её настолько легкомысленной?! Да она проецирует на других саму себя!
Румянец проступил на лице Таниэль. Ей показалось, что вода рядом кипит. Надо что-то ответить. А что тут вообще можно сказать? Она гневно взмахнула хвостом и бросилась прочь, всколыхнув пузырьки фонтана поднявшимся потоком.
Таниэль так и не услышала, что на самом деле означает любить.
***
Всю ночь Таниэль вертелась и пыталась удобней пристроить голову на каменной подушке. «Для развлечения»! Подумать только! Вот же хамка… Можно сгореть со стыда.
Заснуть получилось лишь под утро, и в полдень русалка с трудом разлепила глаза. Свет, такой тусклый под толщей воды, пробивался в окошко. Вчера в голове был хаос, а теперь стало спокойно, осталась лишь лёгкая подавленность.
Таниэль оделась и вяло поплыла к поверхности. Вынырнув, она направилась к утёсу, уселась поудобней и запела:
Ясность мысли не дави,
Совершенствуясь в призваньи.
Нету песни, нет любви
При размеренном дыханьи.
Ей необходимо было петь. Хоть что-то. Получалось, конечно, не очень. Мрачновато как-то.
Волны омывали хвост и разбивались о скалы. Русалка сидела, бултыхала камешки в воду и в конце концов озябла. Неудивительно! При таком-то ветре.
«Пора уходить, — подумала Таниэль грустно, — всё равно ничего сегодня не напою».
Только она привстала с камня, готовясь прыгнуть в воду, как вдруг вдали раздался вопль. Таниэль напряглась. Посреди моря кто-то отчаянно просил о помощи.
— А-а-а! По… ги… е… — разобрала она.
Кричал мужчина.
«Я должна его спасти!» — решила русалка.
Она нырнула и помчалась на зов. Это совсем рядом… А русалки плавают быстро!
Ага! Мужчина, юный моряк. За ним по пятам — акула! Ну ничего. Кувыркнувшись в воде, Таниэль остановилась прямо напротив хищницы, достала из сумочки перцовый баллончик и брызнула мощной струёй в морду! Она специально купила эту штуку для защиты.
Акула извивалась от жгучей боли, а Таниэль подхватила моряка и вынесла его на берег острова. Она чувствовала себя могучей. Спасла жизнь человеку как-никак!
Их облепило мелкой галькой. Шумел прибой, свистел в скалах ветер. Моряк потерял сознание — нахлебался воды, — и Таниэль принялась его откачивать. Через некоторое время он пришёл в себя, кашляя.
— Где я? — слабо спросил он.
Таниэль не знала, что ответить. «Над русалочьим городом»?
Моряк поднялся и посмотрел по сторонам. Он был очень молод, почти мальчишка. Его волосы давно не знали ножниц, а одежда намокла и прилипала к телу.
«Так вот они какие, моряки», — подумала Таниэль.
Раньше она видела их только на картинках.
Юноша посмотрел на русалку, и его взгляд стал восхищённым. Он схватил Таниэль за руки.
— Ты прекрасна! Твои глаза… твои губы…
— Что ты делал посреди открытого моря?! — воскликнула Таниэль.
— Я проплывал мимо. Мы зашли в Бермудский треугольник.
