знали, как он хорош в бою.
— Единственная надежда на лучшую долю для нашего народа, — провозгласил Бьёркин, — объединиться и совместными силами атаковать Разрозненную Империю.
— Вы предлагаете войну? Империю когда-то составляло семнадцать стран. А нас всего трое.
— Наша сила в единстве, а их слабость в разобщенности. Графы не станут помогать друг другу. Они не ввяжутся в войну, пока наша армия не подступит к их границам.
— К югу от Высоких гор множество зеленых земель пустует. И даже если наш народ перейдет горы, все еще останутся сотни тысяч акров свободной плодородной почвы.
Лаокль размышлял. Война сулила большие потери, но даже с минимальным шансом на успех его люди с радостью пожертвуют свои деньги для организации кампании. Более того, они добровольно отправятся воевать. Никто не сомневался, что Север рано или поздно опустеет.
— Вы думаете, это разумно, развязывать войну именно сейчас? Мы едва можем прокормить народ. Многие умирают зимой от голода. А где взять ресурсы, чтобы содержать многотысячную армию?
— Именно сейчас — самое подходящее время. Что будет через два года, когда нехватка продовольствия скажется на каждом северянине? Или через десять лет, когда нам останется лишь поедать друг друга, подобно дикому зверью? — Бьёркин немного преувеличивал, но в целом был абсолютно прав. — Сейчас мы сумеем обеспечить наших людей провизией во время перехода через Высокие горы. А на юге нас обеспечат графства, которые мы захватим. Пройдет год, и мы сможем вырастить новый урожай уже на той стороне гор.
— И каков ваш план?
— До конца этого года мы сможем собрать и снарядить войско численностью шестьсот тысяч человек. Захваченные земли распределим согласно вкладу в общее дело.
Вельможи пораженно ахнули. Неслыханное дело, такой огромной армии не собиралось много тысяч лет. Лаокль и сам удивился дерзости соседа Бьёркина. Глядя на него, сложно было понять, что это: признак недалекого ума вкупе с завышенной самооценкой или же тщательно продуманный план.
Король Бьёркин, высокий широкоплечий мужчина, с вызовом глядел на него. Несомненно, в рукаве он припас какие-то козыри, иначе не был бы так уверен в успехе кампании. Да и Амаална не стал бы ему помогать без веской на то причины. Поход на Юг — давняя мечта миллионов северян, которую высказал и пообещал осуществить Бьёркин.
Вельможи Иронты и короли Лорнии и Риндаля ждали его ответа. Воистину, самая судьбоносная аудиенция последнего тысячелетия.
Монарх поднялся со своего трона. Все затаили дыхание.
Судьба его страны, судьба всего Севера, а может и всего континента.
— Да будет так.
Бьёркин был доволен собой. Он сидел у окна в своих покоях и преспокойно попивал баснословно дорогой бренди. Виноград не рос на Севере, поэтому большая часть алкогольной продукции поступала из-за гор. Скоро в связи с военным положением поставки прекратятся.
Король Лаокль после аудиенции разместил гостей во дворце и предоставил им все необходимое для отдыха. На следующий день было назначено совещание, дабы более подробно обсудить все детали кампании. А пока монарх наслаждался видом на вечерний заснеженный город и восхищался тем, какую проникновенную речь толкнул несколькими часами ранее. В своем успехе он был уверен с самого начала. Поход на Юг — вот, что спасет его народ от голодной смерти. И он, Бьёркин, возглавит великую армию северян.
Король машинально дотронулся до правого уха. Его верхнюю половину когда-то отсек топор неприятеля, он же оставил горизонтальный шрам на его щеке. Спустя двадцать лет шрам по-прежнему иногда давал о себе знать.
В дверь постучали. Без особых церемоний зашел его ближайший советник Ройль Экко. Он прибыл вместе с королем в Иронту и присутствовал на аудиенции, однако так и не сказал никому ни слова. Ройль Экко предпочитал оставаться в тени. Вот и сейчас он выбрал самый темный уголок в комнате.
— Замечательная речь, Ваше Величество.
— Знаю. — Бьёркин отвернулся от окна и указал на бутылку бренди. — Выпьешь?
Экко покачал головой. Он никогда не пил и не ел в присутствии своего короля. Молодой человек — на вид ему было около двадцати пяти — в последние годы сделался важной фигурой в политике Лорнии. Король во многом прислушивался к нему и даже преднамеренно возвысил над остальными своими советниками, да к тому же сделал капитаном охраны. Любовниками они не были, хотя злые языки пытались распустить слухи с самого его появления.
Ройль Экко обладал выдающейся внешностью: сочетание стройного тела, каштановых волос и голубых глаз делало его мечтой любой женщины. Оба его уха украшали несколько маленьких серебряных колец.
— Вы хотели меня видеть? — после паузы спросил Ройль.
— Да. Что думаешь о старике?
— Король Лаокль принял решение вступить в альянс только благодаря давлению вельмож. Сам бы он не решился выдвинуть подобное предложение и уж точно не повел бы в бой своих людей. Он привык к политике консерватизма, коей придерживались все его предшественники. Он считает, что его годы сочтены, и хочет лишь одного: провести старость в спокойствии и в окружении хорошо известных ему людей. На приключения его не тянет.
— Значит ли это, что он останется в своем дворце и будет принимать минимальное участие в военных действиях?
— В планировании и тактике он незаменим. Он предоставит вам своих людей и ресурсы, но на передовую не пойдет. Возможно, кто-то из его сыновей захочет отличиться. Возможно, оба.
— Он воспитывал их в строгой военной дисциплине. Привлечем их к командованию.
— Разумно.
— Но с чего ты взял, что Лаокль — тактик?
Ройль Экко загадочно улыбнулся.
— Он превосходный игрок в шахматы.
— Ты так говоришь, будто сам с ним играл.
— Не играл, но знаю.
Бьёркин усмехнулся и залпом выпил содержимое стакана. В его медные волосы были вплетены бусины и кольца, что придавало ему диковатый видок.
— А что Амаална? Он вряд ли захочет участвовать в битве.
— Не захочет, но и в стороне не останется. Он пойдет в тылу войска, чтобы самому следить за ходом сражений. На передовую отправятся его сыновья.
— Замечательно. Пять командиров у нас есть. Но нам нужны сотни.
— Я найду вам достойных людей, — пообещал Экко.
— Не сомневаюсь.
Бьёркин плеснул в стакан новую порцию бренди и сделал еще глоток. Одной из его особенностей была удивительная невосприимчивость к алкоголю.
— Ты придумал, как нам переправить войско через горы?
— Да.
— Неужели? Так быстро?
— Да. Беспроигрышный вариант, но могут возникнуть некоторые затруднения… в плане веры.
— Что ты имеешь в виду?
— Яраи.
— Темные создания?
Монарх с недоверием уставился на своего советника. Яраи, мифические создания, которые единственные могли выжить в вечных северных льдах. Если верить легендам о мертвых богах, конечно.
