этого так и не появилось. У меня создалось ощущение, будто я нахожусь в люксовом отеле, заброшенном посреди Египетской пустыни. Зеленый оазис посреди песков и голых камней.
Лишь вдалеке на горизонте виднелась зеленая полоска леса. А ведь у Рикара даже лошадей нет, чтобы добраться туда!
Где-то в этом мире были и люди, как и пообещала ведьма. Но никто не говорил, что селения и города будут рядом. Возможно, они вообще на другой стороне планеты, на другом континенте.
Я даже расстроилась, что не попросила старуху приложить к договору карту мира, чтобы понимать, в какую сторону двигаться.
И как превращать этот мир в цветущие сады, если у меня ни семян, ни лопаты нет?
Я спустилась на землю. Каблуки тотчас увязли в рыхлой почве. Идти было неудобно, и я скинула туфли. С удивлением обнаружила, что в руке все еще сжимаю засохший корешок, который мне ведьма всучила в моем мире. Может, его надо посадить?
Горячая земля приятно грела босые ноги. Мелкие камушки почти не чувствовались. Я решила прогуляться вокруг дворца и осмотреть его со всех сторон. Я надеялась найти что-то полезное в своей деятельности. Рикар хоть был и симпатичным мужчиной, но оставаться навечно в его мире в качестве бесправной служанки я бы не хотела.
Забора вокруг дворца не было. Да и зачем, если в этом мире никого нет?
Я медленно брела вокруг дворца, любуясь на закатное солнце и прислушиваясь к звуку фонтанов по периметру. Интересно, откуда во дворце берется вода, если вокруг ее нет? Тоже магия?
Мне стало ужасно любопытно, и я сунула ладошку под прохладную струю воды, набрала немного и аккуратно попробовала. На вкус свежая. Наверное, можно будет брать ее отсюда для полива моих будущих посадок.
Внезапно что-то мягкое и влажное ткнулось мне под коленку. От неожиданности я вскрикнула, воображение тут же нарисовало ужасные картины, одна страшнее другой.
Обернувшись, я выставила руку с валериановым корнем, словно бы он мог меня защитить от опасности.
Передо мной стояла огромная короткошерстная рыжая кошка. Размером с небольшую рысь. По взгляду – совсем еще котенок.
Хищник ткнулся мне в ладонь и шумно втянул воздух. После чего замурчал, словно домашняя диванная кошка и упал на землю, подставив мне свое светлое брюшко.
Я хотела было уйти, но кошак потерся головой о мою голую ногу и еще настойчивее призвал погладить. Осторожно опустившись рядом с ним на землю, я погладила сначала довольную морду, а потом и брюшко.
– Хорошая киса, – похвалила я и поднялась.
Знаю я кошек, сначала просят погладить, а как надоедает, так и пальцы могут откусить. В случае с этим котиком, руки можно лишиться на самом деле.
К счастью, зверю хватило этой ласки, и он поднялся и важно удалился в закат. А я продолжила поиски хоть какой-нибудь хозяйственной постройки.
Но все было тщетно. Роскошный дворец втиснули в этот мир, словно это была аппликация. Ни сада, ни конюшен, ни лавочек. А вокруг простиралась безжизненная пустошь.
Разочарованная, я вернулась во дворец.
Рикар уже наигрался во властелина, но слуги вокруг суетились, бегали из стороны в сторону и едва ли лбами не сталкивались. Кажется, суеты было больше, чем полезных действий.
Я остановила пробегавшую мимо служанку.
– Что здесь происходит? – поинтересовалась я.
– Готовимся к прибытию невесты нашего владыки! – второпях бросила она и побежала по своим делам.
Невеста? А кто же тогда я?
Мне нужно было срочно найти муженька, чтобы поговорить по поводу его невесты. Почему его совершенно не заботит то, что одна жена у него уже есть, а он о другой думает?
Действительно решил гарем завести?
Я размышляла, как себя вести по прибытии этой невесты. Ее, конечно, тоже можно понять: ехала к жениху издалека, а пока добиралась, он там уже жениться успел. Пусть и фиктивно.
Мое запястье легонько кольнуло. Я остановилась и посмотрела на руку.
Совсем забыла про эту их брачную отметину!
Я провела пальцем по изящному узору, который опутывал мое запястье. Метка вызывала двоякие чувства. С одной стороны, какой-то пережиток прошлого, будто клеймо. А с другой — довольно изящно, и на руке смотрится красиво и элегантно. Спасибо, что не на лбу печать ставят. Такое скрыть было бы сложнее.
– Простите, а где сейчас Рикар? – спросила я у пробегающего мимо лакея.
Тот в ответ лишь испуганно вытаращился на меня.
– Властелин наш император Рикар Первый, – уточнила я.
Мужчина расплылся в улыбке, услышав знакомое имя, и махнул рукой, показывая сторону, куда мне следовало идти.
То, что я иду верной дорогой, я поняла почти сразу. Впереди слышался гул голосов, словно в глубине дворца прятался огромный пчелиный улей. И чем дальше я шла, тем громче становились звуки.
Зрелище, которое предстало передо мной в большом тронном зале, повергло в шок и заставило засмеяться одновременно.
На широком возвышении стоял золотой трон. На троне стоял Рикар, прямо на сиденье ногами. А вокруг бушевала толпа.
Мне это напомнило фильмы, где показывали работу фондовых бирж или каких-то торгов. Десятки слуг окружили трон и тянули руки к своему правителю, требуя внимания и что-то выкрикивая. И, кажется, император наш был не очень рад такому почитанию.
Временами он выкрикивал команды, но они плохо действовали на толпу.
– Повара пусть идут на кухню и готовят обед! Мои воины голодны! – пытался отдать команду Рикар.
Несколько слуг подрывались бежать на кухню, но при этом у них возникали новые вопросы, они разворачивались, чтобы их задать, сталкивалась лбами с другими, завязывалась потасовка.
В результате от всей этой неразберихи никакого толку не было. Обед не готовился, покои не прибирались.
Я с сочувствием посмотрела на мужа. Он, может, и привык армией командовать. Но вот с десятком кухарок, горничных и лакеев справиться не мог.
Увидев меня, замершую в проходе, он обрадовался. И крикнул так, чтобы все его услышали.
– Тихо!
Все замолкли.
– Вон там стоит Виктория, моя же…
Он осекся, так и не обозначив мой статус. Но это не имело никакого значения. Слуги как по команде обернулись ко мне.
– Теперь у вас Виктория главная. Приказываю слушаться ее беспрекословно. А я сегодня устал. В конце концов, не каждый день начинаешь править новым миром.
Рикар еще не закончил говорить, а толпы бросилась ко мне, наперебой закидывая вопросами. От этого сразу голова разболелась.
Ну муженек, ну, удружил! Я бросила в спину удаляющегося Рикара испепеляющий взгляд. Но он уже спешил к
