его нервировала.
За последние часы космонавты уже осознали: это только на Фелисе их Монумент был таким… монументальным. В масштабах космоса он оказался лишь крошечной щепочкой. Зато весьма маневренной. Под беспрерывное мурлыканье Офелия корабль плавно лег на низкую орбиту, с которой можно было хорошо разглядеть объект под ним.
При более близком рассмотрении источник сигнала оказался… Хмм.
Подавшись вперед в кресле, Хариус торопливо шарил в памяти.
– Кажется, такое небесное тело называется «астероид», – внезапно вспомнил он. – Я, понимаете ли, немного изучал астрономию… Но на нем, определенно, виднеется некая искусственно созданная конструкция. Это похоже на следы осмысленной деятельности.
– Разумная жизнь, – заметил Клок, не отводя взгляда от сооружения, на которое указывал ученый.
На поверхности не столь уж большого небесного тела явно выделялась искусственная постройка. С ровными прямыми очертаниями, белыми стенами и чем-то похожим сверху на люк или даже круглую дверь.
– А не стыковочный ли это шлюз? – раздумчиво проговорил капитан. – Только что-то с ним как будто не совсем в порядке.
– Да, – подтвердил Клок, подходя к окну и прищуриваясь: – Он распахнут. Или выломан.
– Садимся, – решил Офелий.
Хариус вытаращил глаза, переводя взгляд с одного товарища по команде на другого:
– Вы шутите? Я категорически не согласен! Неизвестно, что нас там ждет, а я… А мы совершенно не готовы… Мы устали! Мы уже страшно долго летим! Я вот, например, своей каюты пока еще даже одним глазком не видел… – Хариус обвиняюще уставился на Офелия: – На этом корабле, вообще, есть каюты?!
– Конечно, есть, – заверил капитан. – Но разве же сейчас до них? Сигнал «SOS», понимаете? Может, речь о жизни и смерти. Может, счет на минуты идет. Может, мы – единственный шанс этого… этих… разумных существ на спасение!
– Еще неизвестно, что они за существа, – пробурчал ученый. – Может, таких спасать вовсе и не следует.
– А ваше мнение, Клок? – вежливо поинтересовался капитан и одновременно с этим, не дожидаясь ответа, взял курс на снижение.
Черный кот молча прошествовал к своему креслу, сел и пристегнулся.
– Очень хорошо, – произнес Хариус тоном, который яснее ясного говорил «очень, очень плохо». – Но помните: я предупреждал. И нас наверняка ждут невиданные неприятности.
Однако в ходе посадки ничего страшного не случилось – разве что блокноты и ручки из авоськи ученого опять раскатились по всему полу. Да еще капитан тридцать шесть раз подряд пропел главную тему из эпической киноленты «Властелин сардин».
Монумент устойчиво встал на твердую поверхность, и Офелий бросил выжидающий взгляд на экипаж.
– Могли бы и поаплодировать, – не дождавшись реакции, заметил он несколько укоризненно. – Первая моя успешная посадка, между прочим. А вообще-то, можно было еще и на взлете похлопать.
Бывший президент разочарованно вздохнул и выпрыгнул из кресла:
– Ну да ладно, давайте-ка за скафандрами. Купола, как на Фелисе, тут нет, а значит, без скафандров нельзя – я в кино видел.
– Но мы же не проходили инструктаж, – снова завел Хариус. – Мне вот лично скафандром в жизни пользоваться не приходилось… А именно в этом случае от техники безопасности, как мне кажется, зависит очень многое, так что…
– Ничего сложного, – успокоил Клок, настойчиво подталкивая ученого к лифту. – Вроде дайвинга. Только в космосе.
– Но я никогда в жизни не занимался дай…
Не слушая возражений Хариуса, Офелий вызвал все тот же лифт, спустивший экипаж к главному шлюзу. В шлюзовой камере за небольшой дверцей обнаружилась вместительная кладовая со скафандрами, кислородными баллонами и…
– Алебарды? – Клок заломил бровь и бросил взгляд на капитана: – Гарпуны, арбалеты и… палицы?
Офелий пожал плечами:
– Мой славный дед питал слабость к средневековой истории. Вот бабка почему-то не питала. Так что здесь он прятал от нее свою коллекцию. А скафандры уже шли в комплекте с кораблем – кстати, безразмерные, очень удобно.
Помогая друг другу, трое космонавтов облачились для выхода на поверхность. Хариус заикнулся было, что кого-нибудь стоило бы оставить сторожить корабль, но Офелий отмел эту мысль («Каждая пара лап может понадобиться!») и просто пикнул брелоком на выходе.
Створки люка бесшумно закрылись за их спинами. Пейзаж вокруг был унылее некуда: голый камень под ногами, черное небо над головой и ничего вокруг. Коты быстро огляделись и зашагали вперед, к непонятному сооружению.
Вблизи стало видно, что дверь стыковочного шлюза действительно выломана и болтается на честном слове. Без лишних слов Клок вытянул лапу, притормозив Офелия, и первым шагнул внутрь.
В коридоре было так же голо и пусто, как и снаружи. За исключением…
– Это что, солома? – послышался в шлемах космонавтов голос Хариуса. – И… чья-то шерсть, что ли?
– Не кошачья, – откликнулся Клок, который на полусогнутых лапах крался впереди.
Галерея вывела их в небольшое помещение – тоже пустующее. Чем-то оно напоминало рубку на их собственном корабле. Правда, кнопок и лампочек здесь было поменьше, а столов и стульев – побольше.
– Контора? – Офелий пошевелил ушами. – Офис? Центр наземного управления?
– Как-то здесь неприбрано, – с неудовольствием заметил ученый, огибая опрокинутые стулья.
Клок, присев на корточки, обвел комнату внимательным взглядом.
– Кого-то уводили насильно, – заключил он. – Сопротивление было, но слабое.
Хариус с любопытством взглянул на товарища по команде.
Вдруг капитан присвистнул и торопливо пробрался к одному из столов. Ящик стола был слегка приоткрыт, и внутри что-то неярко мигало зеленым.
– Передатчик, – констатировал Офелий, выдвигая ящик. – Надо же, такой махонький, а такой мощный.
– Это он подает сигнал, который мы засекли? – недоверчиво спросил Хариус.
Вместо ответа Офелий ткнул в первую попавшуюся кнопку на матово-серой коробочке. Коробочка прекратила мигать зеленой лампочкой и выпустила вверх сноп неярких лучей, которые тут же развернулись в небольшой прямоугольник-картинку.
– Ого, – капитан рефлекторно шагнул назад и запнулся об опрокинутый стул, но удержался на лапах, вцепившись в Хариуса.
На прямоугольнике нарисовалась чья-то морда. Ракурс, правда, был слегка странным: космонавты видели только нос, полтора глаза и покрытую песочной шерсткой макушку.
– Тем, кто это найдет, – прошептало существо, по-видимому приблизившись вплотную к записывающему устройству. – Я – Чарри Твиггс, связист сельскохозяйственной космической станции «Бесценный гриб», принадлежащей Тройственному союзу. На нас напали. Повторяю, мы атакованы… – Здесь звук на записи заглушил какой-то грохот и крики в помещении.
Чарри Твиггс торопливо оглянулся через плечо и скороговоркой продолжил:
– Пожалуйста, помогите. Мне удалось запустить в эфир сигнал бедствия с главного маяка станции, и еще я буду держать включенным персональный маячок, и, если мне сохранят жизнь, вы сможете проследить… А-а-а, отвали от
