благодарность за спасение жизни, — пробормотала я. — Жаль. Ладно, рассказывай, что за новые неприятности меня ждут?
— Завтра утром второй этап конкурса.
— Так скоро?
А ведь я так надеялась хоть немного отдохнуть и набраться сил!
— Да. Он внеплановый. И проводить его будет верховный маг.
Вот тут-то я по-настоящему испугалась.
— Верховный маг? А разве… разве он может проводить конкурсы?
— Раньше не проводил, но в этот раз сам вызвался.
Я судорожно сглотнула.
— А так можно?
— Интересно, кто посмеет ему отказать? Верховный был очень настойчив и убедителен. Заявил, что хочет проверить магический потенциал каждой из невест принца. Не знаешь, почему у него внезапно проснулся к вам такой интерес? — спросил инквизитор, проницательно глядя на меня.
Я лишь откинулась на подушки, прикрыла веки и тихо выругалась себе под нос. Эшш Ашхар верно оценил происходящее.
— И что ты успела натворить? — сдержанно поинтересовался он.
— Ничего… — не очень убедительно соврала я.
— Я ведь все равно узнаю, — заметил эшш Ашхар. — Так что побереги твое и мое время и рассказывай, что случилось. А я постараюсь помочь.
Конечно, он был прав: мне следовало рассказать, тем более, в нынешних обстоятельствах. Но как же неприятно было признаваться в своих ошибках и еще более неприятно видеть разочарование в его глазах.
— Мы с верховным случайно столкнулись в подземелье.
— В подземелье? Зачем верховному туда спускаться?
— А я откуда знаю!
Я чуть слышно вздохнула, теребя край рукава сорочки. Не помогло.
— Розалин, говори правду, — с нажимом произнес инквизитор.
— Все вышло случайно.
— Та-а-ак, — многозначительно протянул он.
— Я шла к выходу вслед за эльтом, но вдруг в дыре заметила странный блеск. Изумрудный такой. Он словно звал меня.
— Та-а-а-ак...
Голос дракона звучал еще тише и проникновеннее. И я сама не поняла, как начала оправдываться.
— Я просто хотела посмотреть. Одним глазком. Никто ведь не запрещал и не говорил, что есть запретные места.
— И что ты там увидела?
— Картину на стене. Дракона и четырех… созданий. Гном, тролль, человек и, кажется, эльф. Но я могу и ошибаться. У каждого из них имелось украшение с изумрудом. А у мага — кольцо… один в один отцовский перстень.
— То есть ты просто нырнула в какую-то дыру и обнаружила картину? — уточнил эшш Ашхар.
— Да.
— Это невозможно.
— Но почему? — возмутилась я. — Клянусь, все так и было.
— Видишь ли, все, что могло хоть немного напомнить или рассказать о хранителях, было либо уничтожено, либо надежно спрятано.
— О каких хранителях? — тут же вскинулась я.
Догадывалась ведь, что это не просто картина, а нечто очень важное. И та пятерка неспроста была на ней изображена, как и их украшения с изумрудами.
— Этого тебе тоже знать не следует. Поверь, для твоей же безопасности. Теперь понятно, почему верховный изъявил желание тебя проверить. Ты каким-то образом смогла миновать мощные барьеры и попасть туда, куда попадать не следовало.
Как будто я это сделала специально!
— Я мог бы и предположить, что омут просто так тебя не отпустит. Слишком давно он ждал представителя рода де Вальтов, — пробормотал мужчина.
— Я так понимаю, об этом ты мне тоже рассказывать не станешь.
— Поверь, так будет лучше. Меньше знаешь, меньше представляешь опасности. Но это все усложняет. Одними каплями, блокирующими дар, не обойдемся, — задумчиво барабаня пальцами по кровати, заявил эшш Ашхар. — Тут требуется что-то посильнее.
— И что теперь делать? — прошептала я, чувствуя, как внутри все холодеет от надвигающейся паники.
— Пока не знаю. Что верховный тебе говорил? Вспоминай. Дословно.
— Да ничего особенного. Сказал, что видит меня насквозь и знает, чего я добиваюсь. Но принцу уже выбрана идеальная невеста, а я лишь игрушка, про которую все скоро забудут.
— И все? — продолжал напирать инквизитор.
— И все. Правда, больше ничего.
Дракон несколько секунд меня внимательно изучал, а потом тяжело вздохнул.
— Вот скажи мне, Розалин, почему ты вечно попадаешь в неприятности?
— Если бы я знала, — пробормотала я. — Столько лет жила себе спокойно и на тебе. Стоило взять то глупое приглашение на бал, как моя жизнь превратилась в самый настоящий кошмар.
— Это еще не кошмар, поверь мне. Если верховный доберется до тебя, то все станет намного хуже. Даже принц не сможет вмешаться.
Я судорожно вздохнула.
— А ты?
— А я сделаю все, чтобы ты не попалась, — припечатал дракон, поднимаясь. — Значит так, я думаю о том, как решить нашу проблему, а ты встаешь, принимаешь капли и отправляешься на ужин, где очень постараешься не влезть в новые неприятности.
— Очень смешно, — фыркнула я.
— Совсем не смешно. Я уже не знаю, чего от тебя ожидать, — совершенно серьезно ответил эшш Ашхар. — И жди. Я приду ночью.
Глава Вторая
— Я требую немедленно разобраться!
Пронзительный голос кузины я услышала еще когда спускалась по лестнице.
«Опять чем-то недовольна! И что на этот раз? Не того цвета цветы принесли или не выказали должного почтения победительнице конкурса?»
Тяжело вздохнув, я поправила прическу и шагнула в просторную столовую, где назревал новый скандал.
— Успокойтесь, леди Фэррид, — поморщившись, проговорил господин Ферио и одарил неприязненным взглядом Лавинью, которая стояла напротив него и прямо в лицо тыкала каким-то голубым камешком.
— Успокоиться? Не собираюсь я успокаиваться! Меня хотят убить! — снова взвизгнула девушка.
Стараясь не привлекать к себе внимания, я тихонько продвинулась влево и замерла рядом с Сиэной. Остановившись чуть в стороне, та с насмешливым интересом наблюдала за происходящим. Остальные девушки разбрелись кто куда, некрасивая сцена явно ничуть их не волновала.
— А что случилось? — тихонько спросила я у бывшей подруги.
— Очередной скандал. Как будто Колрун нам было мало! — фыркнула она, задумчиво покручивая на запястье массивный золотой
