родича тотчас эти страхи развеяли.
– Согласен. Можете за меня не переживать, скажу все, как надо – я на брехню горазд.
– Какая еще брехня, – нахмурился Одрег. – Забудьте это слово. Все, что будете говорить – чистая правда, и никак иначе. И вообще, говорить будет только он, – ткнул Арила в грудь толстый палец вождя. – Ты молчишь и киваешь. Понятно?
– Чего же непонятного?
– Тогда порешили. Давай, Рат, созывай совет. Теперь можно.
* * *
Идти пришлось всего ничего. Несколько сотен шагов от землянки Одрега – и в уши Лиса пробрался встревоженный гул толпы. Сердце ёкнуло в очередной раз – как оно все пройдет? Ему бы спокойствие Троя. Тот знай себе лыбится, словно ничего важного не происходит. Отбило ему страх видите ли. И как такое возможно вообще?
Когда ближе к полудню они наконец ударили с Одрегом по рукам, Арил первым делом спросил у Тигра: что с ним творится? Их как раз ненадолго оставили в доме вождя одних. Трой тогда только хмыкнул и пожал плечами:
– Да сам не пойму. Плевать на все стало. Убьют, не убьют… Хочешь верь, хочешь нет, а совсем страх отшибло. Как меч колдовской того Мирта пополам разрубил, так что-то во мне и сломалось. Смотрю на ту кучу дерьма, что от него осталась, и улыбка сама собой на лицо лезет. Умом понимаю: где страшно должно быть и почему, а сердце знай себе стучит ровненько. Наверное бояться устал. Или жить… Хотя, нет – жить, пожалуй, по-прежнему хочется. В общем, не знаю я, что со мной, и к добру то, иль к худу. Посмотрим, как оно дальше пойдет.
Арил нервно вздохнул. Да уж, сломалось в нем что-то. Лучше бы язык отсох. Сам-то Лис трясся еще сильнее, чем утром. Наверное, Тигрова доля страха на него перекинулась – придется теперь за двоих бояться. Арил еще раз вздохнул. В этот раз глубоко и медленно – нужно успокаиваться. Не дай Ярад, на совете будет голос дрожать. Вон уже и пришли.
Для проведения советов у Миртов имелось особое место – вытоптанная до бурых проплешин полянка жалась к бревенчатой ограде на самом краю окаймляющей с юга поселок кручи. На выложенных в неровный круг лишенных веток древесных стволах густо расселся народ. Человек пятьдесят – судя по богатой одежде, вожди разных кланов. Тигриные шкуры, медвежьи, накидки из лисьих хвостов, бобровые и беличьи шапки. Все, как один, при оружии: у кого копья, у кого топоры, у кого просто дубины с кремневыми вставками. Уважил Одрег гостей – не стал требовать пустых рук на совете. За спинами же вождей стояло стоймя во много раз больше людей – наверняка, сплошь из Миртов, чужаков бы за частокол не пустили.
Одрега встретили шумно. Свои – радостными криками, пришлые – словами приветствия и дружным подъемом с бревен. Божьих людей тоже не обделили вниманием – Арил ловил на себе множество взглядов: от любопытных и одобрительных, до подозрительных и пылающих неприкрытой злобой. Последние, видно, принадлежали вождям приречных кланов. Слава Яраду, таких было мало.
В центре поляны разместилось огромное, шага на три в каждую сторону, костровище, обложенное по кругу камнями. Приличная куча дров поднималась на высоту человеческого роста, но огонь пока не пылал – до заката еще оставалось изрядно времени. Ближе к откосу из земли торчал толстый ошкуренный столб с лесенкой частых зарубок, подкрашенных красным. Похоже, что Мирты вели здесь чему-то подсчет. Рядом с этим бревном лежал крупный валун, шаг на шаг в поперечнике, с плоским потертым верхом. К нему и прошествовал Одрег, в сопровождении Рук и посланцев Ярада. Шаман сел отдельно, на расстеленную возле столба тигриную шкуру. Арил, Трой, Рат и Бачаг с Нертом выстроились за спиной вождя, взобравшегося на камень.
– Приветствую вас, братья-вожди! – вскинул вверх кулак Одрег. – Дело великой важности собрало нас сегодня на этот совет. Спасибо, что явились на зов. Нужно принять решение, от которого будет зависеть, ни много ни мало, а судьба наших народов и нашего мира. Боги, наконец-то, прониклись нашими бедами. Сам Громовержец снизошел до помощи людям Долины. Слава Яраду! Слава…
Дружные выкрики ликования заглушили последние слова гиганта. Толпа колыхнулась, люди повскакивали со своих мест, зажатое в руках оружие взлетело к небу в едином салюте. Лишь несколько человек остались сидеть, хмуря брови – видно, в кланах этих вождей к богам питали особенно крепкую неприязнь. Арил невзначай подметил, что собрались ненавистники Ярада в плотную кучку: заняли два соседних бревна. С этими просто не будет.
– Все вы знаете, – продолжил Одрег, когда крики стихли, – что намедни к нам явились посланцы Ярада. Вот они стоят подле меня, ибо рад я им и благодарен безмерно.
Вождь слегка обернулся указать рукой на Арила с Троем. Теперь, забравшись на камень, Одрег выглядел еще огромнее, чем прежде. Макушка Лиса едва доставала ему до середины бедра.
– Божьи люди принесли нам благие вести и не только. Они принесли нам спасение!
Толпа опять взорвалась радостными криками. В этот раз шумели даже сильнее. Тем не менее Арил легко разбирал в общем гаме отдельные возгласы:
– За горы! Уходим за горы!
– На север! Мы спасены!
– Веди нас в земли Ярада!
Прав был Рат – народ жаждет бегства. Арил перевел взгляд на Одрега. Вождю надо тщательнее подбирать слова, дабы перевести настрой толпы в нужное русло. Сейчас они не готовы принять их решение. Давай, Одрег, давай – гаси эту трусливую радость!
– Не торопитесь, братья! – словно услышав мысли Арила, поднял руку вождь, требуя тишины. – Знаю, какая молва ходит от лагеря к лагерю вдоль Зеленухи. Северный мир. Мир могучих чтящих Ярада людей, лежащий за горами. Туда нас позвали и там нам обещают защиту. Хорошее предложение по нынешним временам, заманчивое. Только вот в плате вопрос – что взамен?
Одрег взял паузу и обвел вождей вопросительным взглядом. Те молчали.
– Взамен наша воля и наша свобода, – продолжал великан. – Да, нам даруют жизнь. Но жизнь в услужении, на правах чужаков-побирушек…
– Мы и так не свободны больше! – выкрикнул кто-то с противоположной от Арила стороны поляны. – Теперь Мирты над всеми стоят. Ты же с нас слово взял.
– То на время, – спокойным голосом возразил Одрег. – Пройдет беда стороной, вернетесь на свои земли и заживете своим умом, коли желание будет.
– Все слышали слово вождя-вождей! – вскочил с места какой-то кряжистый бородач в лисьей шапке. – Духи и боги свидетели – нам обещали данный обет вернуть!
– Не радуйся раньше времени, Хадар! – потянул мужика назад на бревно сосед. – Эта
