— она не поверила ни единому слову.
— Вы мне можете объяснить уже, что здесь происходит?
Спокойно ответил, что сейчас собираю очень важный ресурс — магический песок. Судя по выражению лица, в магию она тоже не поверила, хотя объяснить недавний погребальный ритуал с точки зрения науки просто невозможно. Подавил в себе желание зажечь на ладони огонек или над головой Светоч. Обычно демонстрация более понятной магии срабатывает надежно.
— А в целом?
А-а, ну конечно! Она не видела крылатого! Лично у меня все сомнения отпали во время первого полета к плите. Почти сразу же в голове «распаковывается» общая картина мира, а редкие счастливчики получают напутствие Тысячеликого. Каролина, скорее всего, просто очнулась на плите, без всяких вводных. Так тоже случается.
— Это другой мир. Здесь есть магия. Только что развеял двух кандидатов в бесы и забрал с них ценную субстанцию и базы знаний.
Дева закатила глаза и демонстративно выдохнула вверх. Похоже весь запас актерского мастерства я сегодня потратил на Ярославу и покойного Тюбика.
— Это же мои сотрудники устроили розыгрыш, разве нет? Не отрицайте, я все поняла! Очень оригинально!
О-о, сколько ей открытий чудных предстоит.
— Нет. Попробуй еще разок.
— А-а, так это все реалити-шоу? Значит, я прошла отбор в «Остров выживших»? А почему мне никто не позвонил? Почему все так внезапно?
Если женщина хочет быть обманутой, нельзя идти наперекор, ей следует подыграть. Прерывая словесный поток, украдкой показал на случайное дерево поблизости. Снизил голос и для конспирации прикрыл измазанным в пепле кулаком рот:
— В дупле того дерева камера. Нужна короткая самопрезентация для заставки. Секунд тридцать о себе, но можно больше. Лишнее вырежут при монтаже.
Каролина радостно подпрыгнула, отработанным жестом поправила волосы, подошла к дереву и принялась довольно бодро излагать, какая она по жизни красавишна. Минуты две спокойной работы себе обеспечил. Заодно определил, куда ушли похитители моего добра.
— Послушайте, Виктор же? Я поговорю с вашим руководством, вам выпишут премию. Только пусть этот экстрим закончится поскорее, окей? Я устала и хочу пить.
Солнышко, мое начальство тебя слушать не станет. Даже ради хохмы. Ты со своей жалкой единичкой не человек и не товар, а пустое место. Ни симпатичная мордашка, ни фигурка не послужат смягчающим обстоятельством, увы.
— В мешке фляга, во фляге вода. Ее можно пить. Ртом.
— Зачем вы так? Мы же уже договорились?
— Пить лучше прямо сейчас.
Показал пример, достав из невидимого для нее «багажника» бутылку живой водички. Каролина сделала брови домиком. Задумалась. Проверил средоточием направление на далекий купол. Изучил обстановку заклинанием «Поиска». Следы вели в попутном направлении. Есть все шансы вернуть свое.
Ожидаемо, двигаться по богатому жизнью лесу Каролина не умела. Пугалась каждого птичьего крика, вопля и вовсе неописуемых звуков, а от диковинных насекомых и прытких разноцветных ящериц впадала в подобие ступора. Приходилось силой вести ее за руку, отклоняя палкой ветви деревьев и лианы. Благо довольно быстро нам под ноги легла относительно ровная и нахоженная тропинка. Девушка выискивала глазами в редких просветах между древесными кронами дроны с камерами, но попадались только парящие высоко птеродактили с гигантским размахом крыльев. Внезапно, как это бывает в густом лесу, мы вдруг оказались на окраине древнего города с необычной архитектурой. Давно покинутого жителями и захваченного растительностью. Здесь не было и намека на обводную стену, мы лишь перебрались через широкий, оплывший и заболоченный ров, ступая по следам похитителя рюкзака. Между редкими высокими деревьями глаза то и дело натыкались на глыбы многоэтажных зданий, словно целиком отлитых из темного камня, покрытые мхом, обросшие лианами, плющом и причудливыми наплывами древесной плоти. А еще круглые колонны с поразительными детальными орнаментами, груды геометрически точных каменных блоков. Скрытая под пружинящим слоем дерна мостовая не позволяла влажному лесу окончательно поглотить свободное пространство. Солнца резко стало больше, а трава и кусты еще гуще и выше. Следы разумной жизни здесь встречались на каждом шагу. Пожелтевшие кости, глиняные черепки, старые кострища, растрепанные дождями и ветром лохмотья ткани. Запах разложения отсутствовал, что весьма радовало. Пахло болотом, гниющей и цветущей растительностью. В воздухе резко прибавилось насекомых, но натуральный репеллент работал исправно, отваживая гнус и кровососов.
Какой-то шутник соорудил в арке входа во двор пугало из деревянного креста, черепа, рванины и конической соломенной шляпы. Если это была культурная отсылка к чему-либо, то я не уловил. Посчитал инсталляцию предупреждающим дорожным знаком и активировал навыки, улучшающие зрение и слух. Внезапно и моя спутница прозрела:
— Это не Тай, не Камбоджа и не Индия. Но это же все настоящее? Не декорации?
Каролина остановилась посреди бывшей городской площади. Постучала кулачком по колонне, проверяя камень на подлинность.
— Застывшая история. Атмосферные заброшки. Жаль времени на фотосессию нет. Да и фотика тоже.
Жестом пригласил продолжить движение, отслеживая темные провалы дверей и окон.
— Не надо, я поняла. Значит, это другой мир…
— Хорошо, спрашивай.
Стремительное возвращение в адекватное состояние следовало поощрить.
— Зачем мы здесь?
— По приглашению местного божества помогаем аборигенам отвоевать их мир у демонов.
— Шутишь? Я директор консалтинговой компании. Что я смогу отвоевать? — женщина в театральном жесте воздела руки вверх, — Тем более, у демонов!
— Я тоже не учился на инквизитора. Жизнь заставила. Смотри на вещи шире. Бизнес — это война, а война — это бизнес. У тебя есть опыт управления людьми и, надеюсь, масса знаний, до которых местное человечество дорастет примерно никогда.
Да, видела бы ты, как бариста, курьер и воспитательница яслей ловко депортировали чертей в Бездну при моем скромном участии! Вчерашний мирняк выстоял по колено в трупах.
— Может, ты и прав, — Каролина затосковала, — А обратный билет реально купить?
— Не знаю. Не слышал. Здесь есть магия, телепортация и Тысячеликий бог. Надежда есть, но тебе лучше задуматься, как устроиться здесь всерьез и надолго.
Город на короткий промежуток уступил место одичавшему фруктовому саду. Затем опять пошли монолитные двух и трехэтажные дома, плотно выстроенные вдоль широких улиц. С арочными входами и широкими окнами, куполообразными крышами, настоящими и фальш-колоннами, фасадным декором. Обросшие мхом и лианами. Эти необычные архитектурные шедевры я видел впервые, но подробно исследовать их изнутри желания не возникло. По пути из чистого любопытства заглянули в одну входную арку, другую. Везде та же картина: разгром и груды костей под слоем пыли, листьев и паутины. Фасады и крыши зданий несли на себе лаконичный орнамент. Иногда
