улыбкой на лице она встретила меня на пороге своего дома и тут же повела на кухню пить чай. За разговорами и домашними хлопотами время пролетело незаметно, а стрелки на часах приближались к полудню, и я засобиралась домой.
Звонок подруги застал меня на обратном пути. Я рассказала ей о намеченном на вечер свидании, и она тут же задалась вопросом «что же надеть?». Так странно, обычно я всегда старалась планировать свой образ заранее, а сейчас если бы не Лина, даже не подумала об этом.
Встретившись с подругой, мы совершили несколько набегов на бутики торгового центра и уставшие уселись в кафе. В фирменном пакете рядом со мной лежало красивое летнее платье. Признаться честно, из-за цены я до последнего сомневалась, но подруга уговорила купить.
— Пообещай мне, что наденешь его. Если откажешься, я тебе этого не прощу!
Она воинственно тыкала ложечкой от мороженного в мою сторону.
— Если оно тебе так приглянулось, то могу отдать, — я улыбнулась подруге и потянулась за пакетом.
— Не стоит. Вот когда соберусь на свидание, то обязательно его позаимствую, — грустно вздохнув, подруга продолжила вяло ковырять своё мороженное.
— Макс так и не звонил?
Лина сильно переживала. После того вечера в ресторане, её спутник отвёз девушку домой, но больше они не встречались.
— Пару раз вечером, чтобы узнать, как у меня дела. Сказал, что срочно должен уехать по работе.
— Не расстраивайся. Я думаю, когда он вернётся, вы обязательно увидитесь.
— Не знаю. Заинтересуй я его, сейчас бы тоже думала, что надеть на свидание. Вот по Тэну сразу было понятно, что ты ему приглянулась. Он весь вечер с тебя глаз не сводил. Я даже пыталась разузнать у Макса о нём.
Совсем немного не донеся до рта ложечку с мороженным, я застыла в немом удивлении.
— И что?
— И ничего. Макс сказал, что ничего о нём не знает. Странно как-то…
Согласна. Странно. Может быть, не захотел рассказывать по телефону?
Словам подруги я не придала значения. На мой взгляд, Лина была склонна к излишнему драматизму и преувеличению.
Глава 4
Погода за окном была чудесной. Теплый летний вечер, что может быть лучше. Солнце почти село за горизонт. На небе кое-где как кусочки сладкой ваты, виднелись прозрачные пушистые облачка. Сумерки. Меня всегда восхищал этот переход от света к тьме. Такой плавный, нежный, завораживающий, но в то же время пугающий. Тьма, словно хищник, осторожно крадется, поглощая все цвета на своем пути…
Раздавшийся звонок телефона заставил отвести взгляд от окна. Я очнулась от своих мыслей и ответила на звонок. Как и ожидала, звонил Тэн. Он сообщил, что уже подъехал и ждет внизу. Сегодня на мне было лёгкое летнее платье белого цвета. Застегнув босоножки и захватив сумочку, я поспешила спуститься.
Он ждал возле машины.
— Привет! Чудесно выглядишь. Как лучик лунного света в темноте ночи, — он слегка приобнял меня за талию и оставил легкий поцелуй на моей щеке.
— Спасибо, — я немного смутилась в его объятиях.
— Ну что, готова к дегустации необычных кулинарных изысков? — он улыбался, усаживая меня в машину.
— Готова. На сколько эти изыски необычны? Предупреждаю сразу, ничего шевелящееся и ползающее я пробовать не буду. Даже не надейся.
Он расхохотался.
— Я, конечно, хочу произвести на тебя впечатление, но в моих планах оно должно быть приятным. Так что отложим ползающих и шевелящихся на следующий раз.
Продолжая улыбаясь, он коварно подмигнул.
Весь путь до ресторана мы весело и непринужденно болтали. Место, которое выбрал Тэн, находилось за чертой города. Это был большой комплекс, который состоял из самого здания ресторана и отдельных беседок. Место поражало неимоверно красивым и романтическим видом. Всё вокруг было украшено россыпью желтых огоньков гирлянд. Они как тысячи звезд окутывали деревья и изящные увитые цветами беседки.
Мы разместились в одной из таких. Внутри был сервирован столик на двоих. В центре стола горели несколько белых свечей в высоких хрустальных подсвечниках.
Как только Тэн помог мне сесть и занял место напротив, возле нас возник странный официант. Странность была в том, что вместо привычной формы на нем был длинный чёрный плащ.
От вида человека в чёрном мне стало не по себе. Но потом я заметила, что через его левую руку перекинута белая салфетка, а другой он держал поднос.
Тряхнув головой, я постаралась избавиться от мрачных мыслей. Не зачем портит настроение в такой сказочный вечер.
Официант поставил поднос перед нами, и, не сказав ни слова, поспешил исчезнуть. На подносе стояла одинокая незажжённая пухлая свеча.
— Какая странная форма у официанта, — не удержалась от комментария и проводила взглядом удаляющийся силуэт в чёрном.
— Не пугайся. Это для антуража. Идея владельца ресторана, что бы произвести впечатление на посетителей, — успокоил меня Тэн.
Он выглядел спокойным и расслабленным.
— А это что? Тоже антураж или блюдо от шеф-повара? — я скосила взгляд в сторону свечи.
Конечно, я понимала, что мы живем в современном мире, где людей уже сложно чем-нибудь удивить. Что бы привлечь искушенных комфортом и всевозможными благами современного мира посетителей, ресторану приходится идти на подобные ухищрения. Определенно, произвести впечатление и создать атмосферу таинственности у владельца получилось.
Но в этот, так сказочно начавшийся вечер, на смену приятному волнению пришло тревожное ощущение.
От этих тоскливых мыслей меня отвлек Тэн.
— Зажги, — слегка улыбаясь, он придвинул ко мне пухлую свечу и зажигалку.
Делать этого мне не хотелось.
— Здесь так принято? Какой-то ритуал? — я с осторожностью разглядывала свечу. На ней едва заметно виднелись непонятные символы.
— Да, ритуал для призыва меню, — на его губах заиграла улыбка.
— Ты на до мной смеёшься, — я слегка улыбнулась в ответ, но улыбка быстро исчезла. — Мне почему-то здесь не по себе.
— Не бойся. Зажжённая свеча означает готовность гостей ознакомиться с меню, — в его мерцающих глазах отражались язычки уже горевших свечей.
Завороженная игрой пламени, я щелкнула зажигалкой и поднесла к свече. Фитилек моментально вспыхнул голубым пламенем.
На миг всё вокруг погрузилось в темноту. Словно отключили освещение.
Но тьма была настолько плотной, что ощущалась кожей как прикосновение. Осталась только свеча, на которой по очереди вспыхивали незнакомые символы.
Темнота начала отступать, когда, запылав все разом, символы усилили свечение.
Медленно выныривая из темноты, на свет проступали очертания совсем не той сказочной беседки. Но самым пугающим был тот, кто всё еще сидел напротив.
Отступающая тьма плавно открыла внушительную фигуру мужчины. Черты его лица заострились, цвет кожи сменился с бледного на янтарный. Волосы из темно русого стали черными. Прежними
