тысяч тонн. Пусть и не слишком большие, но вполне достаточно и их. Технология праймов с Урселла определенно не дотягивала до уровня технологий Содружества, и они не обладали силовыми полями, а следовательно, у более примитивных сил Бьенвенидо имелся шанс, пусть и небольшой.
— Их скорость сейчас намного ниже орбитальной, — сказала Лора, проверив значение вектора терминуса. — Траектория спуска практически вертикальная. Обозначьте их.
Наблюдатели передали информацию операторам, собравшимся вокруг большой стратегической карты, которая занимала два стола. Вместо космических кораблей — простые деревянные конусы, их размещали на большой карте Фанрита, двигая длинными шестами. Эскадрильи воздушной обороны тоже стояли на столе в виде маленьких самолетиков. Лора, наверное, расплакалась бы от разочарования, если бы не знала, что в конце концов начнет истерически смеяться, осознавая, насколько вся затея чудовищно бессмысленна.
Офицеры связи схватились за телефоны. Шесты принялись толкать модели самолетов, когда IA-505 сменили курс, чтобы перехватить опускающиеся космические корабли.
— Давайте послушаем, — предложила Лора.
Громкоговорители ожили, заполнив крипту искаженным звуком голосов и помехами. Командиры эскадрилий передавали инструкции и получали подтверждения от экипажей.
— Я их вижу! — прорывались сквозь помехи ликующие крики.
Из громкоговорителей доносились другие голоса — сбивающая с толку мешанина навигационных векторов и команд, корректирующих курс.
Лора отвернулась от перехода. Космические корабли входили в атмосферу, их ракетные шлейфы уменьшались. Хотя они двигались со скоростью ниже орбитальной, их размер и форма в виде тупого конуса создали огромную ударную волну в тонкой ионосфере, образуя кольцеобразные волны светящихся атомов, и над Фанритом будто распустились призрачные цветы. Девять кораблей двигались в свободном строю, занимавшем не более пятнадцати миль в поперечнике.
«Воображения им обычно не хватает, — подумала Лора. — И об умной тактике тоже говорить не приходится. Просто спустятся вниз, создадут береговой плацдарм на планете и пойдут в атаку».
Корабли достигли хемосферы, и вспышки в перегретой атмосфере стали длиннее и ярче. А переговоры пилотов — все громче и беспорядочнее по мере приближения к вторженцам. Лора проверила карту на столе и увидела, что двенадцать эскадрилий окружают корабли. Они спускались к северному краю центральной пустыни Фанрита, чуть южнее экватора.
— Им нужно подобраться снизу, — сказала Лора главнокомандующему.
— Так точно, мадам.
— Там у сенсоров слепое пятно.
— Они это знают, — спокойно ответил маршал. — Ваши указания ясны.
Слваста встал рядом с Лорой.
— Пусть летчики займутся своим делом, — тихо сказал он.
Лора кивнула и потерла рукой лоб. Она начала беспокоиться за самолеты и их экипажи, переживала, что вторжение пройдет успешно, волновалась, не наделала ли ошибок из-за усталости.
— Что-то… — раздалось из громкоговорителя.
— Марко, Маар… Уракус побери! Они сгорели! Ничего не осталось!
— Эвелина. Эвелина погибла!
— Взрывы! Они взорвались!
— Троих потеряли.
— Командир, мы попали под обстрел!
— Чем они стреляют? Чем…
— Ничего! Там ничего нет.
Лора смотрела на девять длинных светящихся инверсионных следов, которые струились сквозь стратосферу.
— Лучевое оружие, — сказала она. Потом добавила громче, стараясь, чтобы никто не заметил боли в голосе: — Они стреляют по вам из лучевого оружия. Рентгеновские лучи или мазеры. Постарайтесь подобраться к ним снизу!
Офицер, сидевший у края стола, писал на доске цифры, ведя подсчет потерянных самолетов. Когда их число достигло двадцати семи, Лора отвернулась. IA-505 еще даже не успели приблизиться к вторженцам на расстояние дальнобойности пулеметов.
— Эскадрильи Портлинна и Зигена окружают седьмой корабль снизу, — сообщил связист.
Из громкоговорителей доносился шквал воплей. Из-за криков невозможно было расслышать приказы. Да и помехи становились все сильнее.
Модели эскадрилий Гретца и Вурцена, стоявшие на столе, наконец-то подобрались к третьему кораблю.
Юз-дубль Лоры приказал терминусу опуститься. Панорамный вид стал еще более размытым, поскольку они быстро теряли высоту. Затем изображение стабилизировалось, остановившись в ста десяти километрах над Фанритом, позволив им рассмотреть самую окраину пустыни. Облаков нет. Единственный минус — мелкие отблески искаженного воздуха, раздираемого космическими кораблями.
— Высота девятнадцать километров, — сообщила Лора. — Берегитесь ракетных выхлопов. Они так же опасны, как и любое оружие.
Не успела она произнести это, как появились белые копья радиоактивной плазмы. Из громкоговорителей снова послышались крики и неразбериха.
— Подтверждена потеря тридцати двух самолетов, — объявил офицер связи.
В крипте никто не проронил ни слова.
— Используйте снаряды, — сказала Лора, понимая, что все бесполезно.
Снаряды неуправляемые (электроника Бьенвенидо еще не достигла должного уровня), да к тому же созданы для стрельбы по яйцам паданцев прямо в воздухе: сразу несколько снарядов вылетали из отсеков, находившихся под крыльями самолета. Тридцать IA-505 спешно переоборудовали для вертикальной стрельбы. Лора не питала иллюзий, понимала: снаряды не смогут поразить космические корабли, — но оставался шанс хоть частично отвлечь выстрелы лучевого оружия.
— Начать обстрел снарядами, — приказал маршал авиации.
Выхлопы космических кораблей теперь представляли собой раскаленные полосы длиной в несколько километров. Они спускались очень быстро. Юз-дубль Лоры, активировав фильтры сетчатки, позволил ей увидеть крошечные искры скопления снарядов, обрушившиеся на семь из девяти вторженцев. Лоре показалось, будто вопли ярости и боли, рвущиеся из громкоговорителей, слегка затихли.
— Второй, третий и восьмой вторженцы спускаются на вашу высоту и замедляют ход, — сказала Лора. — Четвертый и шестой приближаются к высоте атаки.
— Идите на сближение, — приказал маршал.
— Да благословит вас Джу, — сказал Слваста сильным четким голосом. — Идите и задайте им жару!
— Первый и седьмой, — сказала Лора. Затем добавила: — Пятый и девятый. Теперь все.
Больше ничего тут не сделаешь, остается лишь молиться.
Громкоговорители едва не взрывались от непрерывных криков, предупреждений и проклятий, смешанных с пронзительным воем вращающихся стволов с пневматическим приводом. Лора закрыла глаза, но продолжала видеть, как хлипкие винтовые самолеты кренятся, поворачиваясь к монстрам-вторженцам, и подныривают, яростно расстреливая их из пулеметов. Хорошее оружие получилось, пулеметы ее разработки делали пять с половиной тысяч выстрелов в минуту, выпуская стограммовые снаряды с начальной скоростью около девятисот метров в секунду. Сама по себе очередь снарядов казалась пустячной для космических кораблей такого размера, но IA-505 все-таки пробивали металлическую стену, превращая корпус и внешние системы в труху. Самолеты причиняли вред космическим кораблям, пока те находились в воздухе в трех километрах над землей. Эх, если бы еще что-нибудь могло повредить ракеты…
Когда корабль вторженцев под номером семь вышел из строя, крипта наполнилась ликующими криками. Космический корабль, кувыркаясь, ринулся вниз, навстречу непреклонной пустыне.
— Семьдесят три процента погибших среди тех, кто атаковал седьмой корабль, — объявил связист.
— Вот же хрень, — простонала Лора.
Она отказывалась смотреть на доску, на которой велись подсчеты. В любом случае они неточны; самолеты гибли слишком быстро, делая точную статистику невозможной. Сквозь червоточину она видела это: маленькие огненные шары мерцали и исчезали в горячем воздухе высоко над пустыней.
На
