Между цветком и ею стоял огромный злой зверь.
«Я хочу, чтобы ты убила меня», — резанула ее мозг мысль медведя.
Не раздумывая, девушка закинула руку вверх и со всей силой воткнула кол между его глазницами. Медведь упал, еще раз тяжело вздохнул и закрыл глаза.
— Для тебя все закончилось. Пусть душа твоя найдет покой, — сказала она и направилась к цветку, который в темноте полыхал огнем. Над ярким красным цветком кружили светлячки и оранжевые мотыльки. Таира наклонилась, чтобы сорвать его, и тут раздался душераздирающий вопль, от которого она вздрогнула и отпрянула от цветка. Раздался громкий смех, пугающий настолько, что кровь запульсировала в висках, доставляя ужасную боль. Девушка закрыла глаза, пытаясь ее вытеснить из своей головы. Но не получалось. Ей казалось, что еще немного, и она потеряет сознание. Однако нужно было найти мешок. Таира отползла от цветка, полежала пару минут, затем, поднявшись с трудом, пошла в сторону.
С трудом найдя мешок и забыв о цветке папоротника, она взвалила его на спину и поспешила к поселку. Первые лучи солнца уже засияли на розовеющем небе.
Выйдя к поляне, откуда она ушла ночью, увидела, что люди разошлись по домам, костры потухли, а цветы, что не попали в венки, завяли. Таира поспешила к дому Матрены Федотовны.
— Я тебя заждалась, — старушка стояла у ворот.
— Мне нужна ваша помощь. Помогите открыть мешок. Хочу посмотреть, что в нем.
— Не стоит. Иди домой. Там и откроешь.
Таира направилась к воротам, но старушка преградила дорогу.
— Домой, радость моя, домой.
— Домой? — переспросила Таира.
— Да. В свой мир.
— Но я еще не нашла пояс Радиславы. Я не могу вернуться.
— Ты его нашла, — старушка кивнула на мешок.
— Разве? Вы уверены?
— Я знаю, что говорю, — старушка опустила глаза и тихо произнесла. — Ты же встретила того медведя. Так?
Девушка больше не стала задавать вопросы. Она попрощалась с Матреной Федотовной и направилась к реке, где осталась лодка. Кинув в нее мешок, заработала веслами. Дорогу назад она уже знала, поэтому довольно быстро добралась до луга, где познакомилась с Артемом и Цветаной. Оставив лодку у берега, девушка быстрым шагом пошла к холму, от которого начался ее путь в мире людей. Однако обойдя его, входа не нашла.
— Где пещера? Как я вернусь домой? — недоумевала Таира. — Может, отсюда нет выхода, поэтому мои предшественники и не могли вернуться. Им не оставалось ничего другого, как перевоплотиться и охранять пояс Радиславы до прихода следующего их потомка.
Осознав все происходящее, Таира похолодела от ужаса. Неужели она больше не увидит Арпоксая, свой мир, друзей. Неужели, как и все остальные, не сможет вернуть пояс Радиславы. Это несправедливо.
Она легла на траву и устремила взгляд в небо. Белые облака медленно плыли, время от времени заслоняя солнце, отчего становилось пасмурно и прохладно. Ниже облаков летали две больших птицы. Разглядеть их Таира не могла, они были слишком высоко, но взгляд все равно не отводила. Птицы, словно танцевали в небе. Они кружились совсем близко, едва касаясь друг друга крыльями. Затем подныривали друг под друга и резко поднимались вверх. Это выглядело невероятно красиво.
— Может, мне лучше остаться здесь. Ведь я толком с людьми и не познакомилась. Не посмотрела их мир, а ведь я так долго мечтала сюда попасть, — бормотала себе под нос путница, продолжая наблюдать за птицами. — Здесь красиво, тепло, много цветов. Здесь, пожалуй, лучше, чем у нас. Что же мне делать с мешком?
Таира посмотрела на холм и подумала, что закопает его прямо тут, потом сядет в лодку и поплывет выше по реке узнать, что находится за горизонтом. Если уж ей придется перевоплощаться, она решила стать птицей, похожей на одну из тех, что сейчас кружили в небе.
Подойдя к холму, Таира начала выкорчевывать камни у его подножья. Сделав яму такой глубины, в которую бы поместился мешок, она положила в нее свое сокровище.
Верх мешка торчал из ямы и Таира взялась утрамбовывать его поглубже. При каждом толчке мешок оседал ниже и ниже, и вдруг провалился в глубокую яму. Таира заволновалась. Потерять пояс Радиславы она не могла, поэтому, несмотря на страх, тоже полезла в яму, чтобы достать мешок и перепрятать.
Чем глубже спускалась Таира, тем больше понимала, что яма похожа на нору. Но думать о том, кому она принадлежит, не было времени. Хотелось поскорее достать мешок и выбраться наружу.
Этого сделать не удалось, потому что огромный червь появился с другой стороны норы и направился прямо к ней. Мешок находился как раз между девушкой и червем. Отступать было нельзя. Таира ускорилась. Она успела схватить мешок и нырнуть в другое углубление, которое увидела в стене. Тело червя пронеслось мимо, скользя по стенкам норы. Путница затаила дыхание и терпеливо ждала, когда червь наконец-то проползет.
Когда червь удалился, решила, что нужно ползти следом за ним, ведь выход был где-то там. Одно пугало девушку, как бы этот гигант не вернулся. Стоило ей об этом подумать, как снова услышала знакомое скольжение. Червь возвращался. Таира поспешила назад, но не заметила то углубление в стене, где пряталась пять минут назад, и продолжила ползти дальше.
Зацепившись за камень, Таира на минутку остановилась и попыталась освободиться. Одно неловкое движение, и она кубарем покатилась вниз по какому-то скату. Рыхлая земля сыпалась ей в глаза, уши, под одежду, но главное, что ее заботило: не выпустить из рук заветный мешок. Вспышка яркого света ослепила глаза. Она зажмурилась, а в голове мелькнула мысль: «Такой же свет я видела, когда шла в мир людей. Неужели я на пути домой?»
На этот раз Таира снова очнулась на тех же костях, куда ее когда-то принес вепрь.
— Неужели все сначала? Может, мне вообще приснилось, что я была в мире людей, а сама все время лежала здесь?
Девушка недоумевала. Кинулась искать мешок, но его нигде не было.
— Точно, мне все привиделось. Как же мне отсюда выбраться?
В этот момент появился тот самый страшный вепрь. Его ноздри раздувались от гнева. Глаза налились кровью и сверкали злобой. Он готовился разорвать девушку на кусочки, растоптать, уничтожить.
— Иди сюда, страшилище! Сейчас я покажу тебе, как я умею справляться с такими, как ты, — крикнула Таира и первая побежала на вепря.
Тот, не медля ни минуты, тоже кинулся на девушку. Она, подпрыгнув на самом высоком камне, что был у нее на пути, коснулась потолка и, задержавшись за настенные выступы, пропустила вепря мимо. И только после снова спрыгнула на
