весом крупного парня, однако, выдержало. Для подстраховки младшего лейтенанта Алиев успел оббежать здание вокруг и присел за двумя чёрными металлическими бочками. Чистая узкая улочка, перед корпусом завода, без признаков жизни. Только висит на трубе клок мохнатого «Жгучего пуха».
— А ну-ка… — добравшись до окна, Олег оперся левой рукой о шершавую кирпичную раму, заглядывая внутрь. Каменная лестница наверх и вниз. Никаких следов человека. Глянув через плечо, младший лейтенант заметил присоединившуюся к Алиеву остальную группу. — Ракита, повтори!
— Приём! — громко произнёс в рацию сталкер, и Олег услышал невнятный шум с первого этажа. Парень, наплевав на возгласы товарищей подождать их, уверено залез в окно и спрыгнул на пол. Достав из кармана разгрузки ручной фонарик, долговец щёлкнул выключателем. Бледно жёлтый круг света пробежал по ступенькам, задел поломанные перила. Олег торопливо спустился вниз и встретился с соклановцами, вбежавшими в парадный вход, обойдя здание вокруг.
— Ты какого чёрта один полез?! — зашипел на него Марк, однако, Жаров деловито пригрозил ему пальцем, выпятив грудь.
— Но-но! Покричи еще мне тут, старший сержант!
— Так, тихо… — Ракита придержал Ковбоя в дверном проеме, и в который раз заговорил в рацию, — приём? Меня слышно?
Слова сталкера эхом скрипуче донеслись с лестницы ведущей еще ниже, в подземелья завода. Группа переглянулась между собой, уже догадываясь, что найдёт в самом низу спуска. Первым направился Марк, держась ближе к стене, опустив ниже дуло «Абакана». Олег светил фонариком из-за его плеча. С каждым шагом Тернов всё громче слышал хруст помех.
Так называемое подвальное помещение служило входом в печально известную лабораторию X16. Железная дверь, крепкая как для сейфа, давно была раскрыта. Проходная впереди освещалась еще чудом работающими оранжевыми аварийными лампочками. Их поскрипывание переплеталось с шуршанием рации, лежащей перед самой дверью. Из неё и слышался голос Ракиты.
— Чо за херня? — держа одной рукой автомат, Марк наклонился поднять рацию. Выключил её, повертел в руке, будто видел подобную штуку впервые.
— Это точно их… — Ракита забрал у долговца находку, заглянул в проходную, — похоже, они дальше ушли.
— И чо? Мы пойдём, что ли?! — Олег шире раскрыл глаза, посмотрев на сталкера как на умалишённого, — серьёзно блядь?!
— А чего такое, Олежа? — осклабился Алиев, ткнув Жарова кулаком в плечо. — Погуляем по тоннелям! Посмотрим на огромные мозги в колбе!
— Там реально огромные мозги? — Ковбой нервно облизнул губы, переминаясь с ноги на ногу, — а я думал это только байки.
— Слушайте, мужики, тут что-то не так, — Марк отступил от дверей лаборатории. Скрип лампочек действовал на него еще более угнетающе, чем атмосфера входа в X16. Страшные истории про это место Тернов слышал не один раз. — Почему рация тут лежит? Не думаю, что её просто потеряли. Её будто специально сюда положили.
— Есть такое, — Ракита хмуро кивнул. — Я опять-таки считаю, что это проделки контролёра. Он зомбировал всех, увёл в подземелья, а рацию положил для приманки. Они же умные твари…
— Таблеточки пси-защиты у всех имеются? — спросил с ухмылкой Алиев, обведя группу взглядом. Он хоть и выглядел бодро, самому в душе было неуютно. Правда, только малость. А в большей части внутри Давида зажегся огонёк исследователя. — Если что, сожрём парочку, и положим ублюдка. Ну что? Идём?
— Да иди ты на хуй! — полушёпотом пробормотал Олег, уже поглядывая обратно на лестницу. — Если там реально контролёр, то хер он клал на твои таблеточки! Короче, предлагаю Сахарову сказать, что группа этого… профессора полегла, а самим свалить щас!
— Свалить?! — теперь уже Ковбой толкнул Олега в плечо и тот наградил парня крайне возмущённым взглядом, — вы долговцы или кто?! Меченый один туда прорвался и отключил установку, а вы как дристуны!
— Ты кого дристуном назвал, а?! — Жаров швырнул фонарик на пол, схватил парнишку за грудки куртки. Хотел от души съездить ему по испуганному лицу, но занесённую руку вовремя перехватил Марк.
— Спокойней, младший лейтенант! — с укоризной сказал он, — не подрывай боевую единицу.
— Ладно! — Олег оттолкнул от себя Ковбоя, что тут же попятился за спину Ракиты, — хотите идти в лабу?! На мозги посмотреть?! Окей, пошли! Только если с вами херня какая случится — это ваша вина!
— А как там сказал Егоров? Кому он зубки выбьет? — лукаво протянул Алиев, однако усмехнулся на шутку только Ракита…
В проходной стояла железная будка охранника, ржавая насквозь, но чистая от радиации. Телефонный автомат на стене рядом с будкой кто-то раскурочил ударом приклада. Вероятно, работники лаборатории показывали здесь свои пропуска и шли дальше к лифту. Ныне он застрял намертво на верхнем этаже, так что спуститься вниз возможно лишь по аварийной лестнице возле лифта. Чернота уже не пропускала свет фонарика, лампочки внизу не работали. Спускаться в неизвестность слишком опасно. Жаров поначалу обрадовался, что сейчас группа развернётся и уйдёт, но на его беду у Ракиты имелись световые шашки. Вытащив сразу три штуки из рюкзака, сталкер надломил первую. Ярко вспыхнул с шипением неестественный красный свет. Мужчина бросил в шахту лифта горящую палку. Она ударилась о вертикальную лестницу, отлетела в бок, освещая путь вниз. Если там кто и был, он сбежал, испугавшись страшного свечения.
По одному группа спустилась на минус второй этаж. Лампочки со скрипом освещали зал с высоким потолком впереди, но не достаточно, чтоб он просматривался до каждого уголка. Виднелась металлическая лестница, приделанная к платформе на сваях и еще одна будка, но на этот раз забитая бетонными блоками с кусками арматур. На одну из них насажена голова снорка. Острый конец торчал из его раскрытого рта. Ракита бросил вторую шашку, выхватив из темноты проход в коридор с трубами вдоль стен. Снова никаких признаков жизни, кроме гниющей головы снорка и соответствующего запаха.
С тех пор, как группа вошла в подземелья, они не разговаривали. Каждый вслушивался в пустоту лаборатории, пытался за скрипом ламп услышать подозрительный шорох. Капала в лужу вода с труб, хрустела под подошвой осыпавшаяся плитка, отскочил от носка ботинка случайно задетый камушек. Алиев шикнул сквозь зубы, наступив на незамеченную в полумраке руку по локоть. Лишь посеревший скелет. Невозможно определить человеческая ли конечность или еще одного снорка.
Коридор поворачивал направо и расширялся залом. Из-за идущих под потолком ряда труб он казался низким. Ракита приготовил третью шашку для броска, но замешкался. Сердце неприятно дрогнуло, когда фонарики зацепили на полу человеческую фигуру почти в центре зала. Зелёный просторный комбинезон, разбитый сферический шлем на голове.
— Блядь… — прикрыв глаза, Ракита неуверенно направился к телу. Лицо было изуродовано ударами чего-то тяжелого до неузнаваемости. Однако сталкер признал в нём профессора Ермоленко, о чём и сообщил
