тумана. Но бежать им было некуда. Разве может рыба сбежать из отравленного озера? В этом случае озером была сама реальность. Сама вселенная стремительно увядала под воздействием истинного, первичного, настоящего Разрушения.
Оно проникало в каждый мир
В пространство между мирами.
В прошлое.
Мир Островов вновь покрылся землёй и превратился в Мир Эльфов. На берегах восточного континента возвысился древний город Нарук, после чего уже сам великий город, и королевский дворец, и великий монумент, на котором были записаны законы, и поселенцы, которые много лет назад заложили его первые камни, и сотни эльфов, которые тащили свои пожитки, чтобы добраться до земли обетованной, и первый На, который, погибая среди многочисленных родных протянул сморщенную и старую руку, чтобы поймать снежинку, которая напоминала ему о времени, проведённом вместе со своей сестрой… Все они стали рассыпаться.
И теперь, даже если бы кто-нибудь попытался отмотать время с помощью Временной шкалы пластины… он бы ничего не увидел.
Ибо прошлое…
Исчезло.
Глава 7
Неизвестный
Разрушительные вихри пожирали Вселенную; казалась последняя упала в чан с прозрачной кислотой и теперь таяла прямо на глазах, испуская при этом струи густого чёрного дыма. Сильные мира сего и простые смертные были в равной степени беспомощны перед лицом его ужасающей мощи; немногие из них успевали даже ощутить отчаяние, прежде чем и его, и прочие чувства, и разум, и тело пожирал кромешный мрак.
Но вот среди него вспыхнули разноцветные искры.
Их было немного; они представляли собой стабильные клочки мироздания, даже не острова, но песчинки среди бушующего чёрного моря. Те немногие, кому повезло оказаться внутри последних, приподнимали взгляд и сразу ощущали трепет. Ведь они видели богов. Высшие сущности, которым прежде приносили молитвы, и которые теперь сверкали, аки лучезарные звёзды, отгоняя волны разрушительного мрака.
Тем не менее, это была неравная битва.
Снова и снова чёрные волны настилались и подтачивали клочки мироздания.
Божества не могли оказать реального сопротивления мраку. Все они были перед ним бессильны. Они были в состоянии разве что оттянуть момент неизбежного краха, используя веру для создания новых законов на замену старым, которые сыпались в порывах чёрного вихря, но не более того. При том что даже на это требовалось огромное количество веры, а потому их силы таяли прямо на глазах.
Телесные оболочки Божественного совета находились на Земле. Они стояли посреди пустыни, перед лицом торнадо, которое возвышалось за пределы небосвода и забуривалось в другие миры; Мира, Акация, Ром и все остальные видели тысячи трещин у себя над головой. Разные образы вселенной в разные временные промежутки возникали и рассыпались за считанные секунды.
Некоторые божества казались бледными, другие сосредоточенными; все они пытались найти выход, но с каждой секундой на их лицах всё отчётливее проявляли себя отчаянные нотки.
Высший Демон был созданием Седьмого ранга; более того, его силы превосходили даже Сомнамбула, который повелевал энергией дрёмы. Он представлял собой чистую незамутнённую концепцию. Разрушение во плоти. Боги, даже Шестого ранга, были перед ним бессильны. Разница между ними была намного больше, чем даже между взрослым человеком и ребёнком или огромным драконом и муравьём.
Ребёнок может победить взрослого.
Муравей за пару лет сгрызёт человека.
Но здесь всё было иначе.
Пропасть между ними представляла собой разрыв между единицей и бесконечностью.
Между секундой… и вечностью.
Были разные способы добраться до Седьмого ранга, и демонический требовал величайшую жертву, «сознание», но при этом даровал почти безграничную силу…
Победа, — если разрушение сущего действительно можно было назвать победой, — демона была неминуемой.
Пространственная граница таяла прямо на глазах; Земля стала представлять редкие обрывки стабильного пространства, для поддержания которых Маргула каждую секунду сжигала силу веры, которую накапливала десятки лет.
В одном из таких клочков находился дом Александра.
Казалось, он был заключён в хрустальный шарик, который оставили посреди горящего здания; весь мир за пределами пространственного кармана был объят черным пламенем, да и сама стекляшка начинала постепенно таять.
Мел стояла посреди дворика перед забором и, сжимая руки, смотрела на всё происходящее. Разумеется, она пыталась спрятаться внутри пластины, но последняя, как и прежде, была закрыта. Такова была мера предосторожности, которую неизменно соблюдал Александр, и которая теперь оказалась губительна.
Маргул, которого он сделал Менеджером (Мерри), мог свободно проходить внутрь пластины, но и всё. Больше она никого не пропускала. Более того, конкретно эту настройку Мерри изменить была не в состоянии. Она могла модифицировать миры Александры, однако настраивать систему безопасности пластина позволяла только своему Управляющему.
Именно поэтому Маргулы не могли эвакуировать всех представителей своего вида в Чёрное пространство.
Мел это понимала.
И тем не менее отчаяние редко поддаётся на увещания рассудка.
Наблюдая за тем, как защитный купол вокруг дворика сужается прямо на глазах, и как чёрный дым постепенно пожирает солнце и другие звёзды, кукла уже подумывала о том, чтобы попытаться пробиться внутрь пластины с помощью молотка, как вдруг случилась странная вещь.
Из чёрного дыма явилась фигура в серебристой мантии.
Мел отпрянула и боязливо посмотрела на последнюю.
Фигура посмотрела на неё.
Они переглянулись.
Повисла тишина.
— Мне нужно взять одну вещь, — сказал неизвестный.
Мел рассеяно кивнула.
Неизвестный ещё некоторое время посмотрел на неё и поднялся на порог.
Он зашёл в дом и внимательно посмотрел по сторонам. Пройдя на кухню, он быстро глянул на собаку, которая пряталась под батареей, после чего обратил внимание на чердак.
Неизвестный поднялся по лестнице в тёмную, но чистую, пахнувшую моющими средствами комнату и посмотрел на девушку в офисной юбке с перламутровыми глазами.
Она держала сверток.
Когда неизвестный приблизился, она вручила его ему в руки.
— Благодарю, — сказал тот.
Девушка ничего не ответила.
Неизвестный развернул свёрток, и ткань его плавно соскользнула на пол, открывая блестящий серебристый лук…
Глава 8
Птица
В то время как Божественный совет в равной (или почти равной) степени пытался сохранить свои миры, мятежники в первую очередь тревожились о своём собственном выживании. Механический бог мог позволить себе это потому, что был божеством «в себе». Он и его верующие представляли собой коллективный разум. Поэтому ему требовалось намного меньше веры чтобы противиться, — хотя бы временно — давлению Высшего Демона. Тем паче, что он был Божеством Шестого ранга и до сих пор не использовал все свои силы.
У Ятагана тоже был свой собственный козырь.
Его верующие были в том числе верующими Белой императрицы, а значит последняя вынуждена была защищать и их в том числе.
К тому же
