подобную девушке-адепту. Только эта отличалась иероглифом, вписанным в центр.
— Девятый ранг, — кивнул стражник и один из его подручных (в том, что опрос вел именно глава стражи — сомневаться не приходилось). — Без дома… по одному осколку за каждый день пребывания в третьем регионе. Авансом — десять.
— Десять осколков? — переспросил опешивший зверолюд, ну или как они здесь назывались. — Всего шесть веков назад аванс только восемь осколков!
— Как ты правильно сказал — это было шесть веков назад, — пожал плечами стражник. — сегодня уже иначе. Платишь? Если нет — то не задерживай очередь. Не ты один хочешь успеть попасть на праздник.
Зверолюд что-то недовольно прошипел — может быть просто негодовал, а может это у него язык такой. Так или иначе он вытащил из-за пазухи что-то сильно напоминающее монеты. Только если бы гранями этих самых монет служил не металл или драгоценная порода камней, а… срез космоса. Хаджару даже показалось, что он увидел миниатюрные звезды и очертания галактик.
Как и в случае с облаком — оставалось надеяться, что это не более, чем волшебный эффект или иллюзия.
Хаджар глянул в сторону плеча, где последние время находился комочек страха, но его там не обнаружилось. Видимо Хельмер отправился по своим, только ему известным, демоническим делам.
Хаджар только покачал головой и продолжил следить за происходящим. Кстати, если вспомнить с какими будничными интонациями здесь обсуждали чуть больше, чем полтысячи лет, то могло создаться впечатления, что речь шла не о веках, а о днях.
— «Только шесть дней назад, аванс за проезд стоил восемь монет!»
— «А теперь десять!»
Это звучало куда понятнее даже тому, кто почти встретил свой седьмой век.
Зверолюд, расплатившись со стражей, спокойно прошел по мерцающему мосту, словно тот являлся не сгустком энергии, а самой твердой из пород дерева.
Следом к стражнику подъехал пожилой мужчина на телеге. Учитывая рассказы Тени Бессмертного в Балиуме, то Бессмертные принимали свой окончательный облик во время прохождения испытания Небес и Земли. И даже тот, кто весь путь адепта сохранял внешность ребенка, если чувствовал себя глубоким стариком, то таковым и станет.
В этом, как бы парадоксально все не обстояло, земли Бессмертных были куда честнее и откровеннее, чем регион смертных, где каждый адепт мог выглядеть так, как пожелает.
— Что в телеге? — спросил стражник, проверив эмблему и так же определив торговца (их брата Хаджар определил бы даже с завязанными глазами на Седьмом Небе) в «бездомные».
— Заказ Дома Хаттанхат, — ответил старик. — Цветы Элатра, немного камней с горы Драг и…
— Канарвел, — перебил стражник, кивнул одному из подручных. — Проверь.
В итоге, спустя несколько минут тщательной проверки телеги, стражники пропустили старца, взяв с него оплату еще и за повозку. Все это время Хаджар размышлял о том, почему здесь никто не пользовался пространственными артефактами.
И, кстати, что самое смешное — генерал сейчас тоже не смог бы ими воспользоваться, поскольку был наглухо отсечен от энергии Реки Мира.
Но бессмертных-то это не касалось? Так почему тогда…
— Эй, ты, — глава стражи внезапно указал на Хаджара. — Я тебя никогда раньше не видел. Недавно здесь?
Генерал пару мгновений не двигался, надеясь, что он ошибся и на самом деле обращались совсем не к нему.
— Эй, ты, в синем плаще! — куда настойчивее гаркнул стражник, окончательно развеиваю последние проблески надежды. — Я как-то непонятно выражаюсь?
И с этими словами тот отодвинул полу зеленого плаща, демонстрируя широкий палаш у пояса.
Хаджар немного устало выдохнул. Да, учитывая его везучесть, возможно мысль отправиться на разведку совсем уже близко подбираясь к воротам, мысль не самая светлая. С другой стороны — а какие еще варианты у него были?
— Да, о мудрейший, — с легким поклоном ответил генерал. — Вы совершенно правы и…
Его прервал смех стражника, подхваченный подручными и парой тех, что стояли в очереди. Хаджар на мгновение вздрогнул, когда увидел смеющееся облако. О Высокое Небо и Вечерние Звезды, пусть, все же, это будет маскировка, а не настоящее облако.
— Мудрейший? — стражник приподнял забрало и утер слезы. — Я так сильно похож на представителя Домов? Вечность, что за чушь сейчас вбивают в головы смертным. Ты еще к простому бродяге обратись, как к великому.
Хаджар промолчал. О таких нюансах Тень Бессмертного, рассказывая про обращения и приветствия бессмертных не упоминала.
Что же, возможно надо было начать с приветствия Дома Ярости Кли…
— Это будет совсем не светлая мысль, мой юный знакомый, — прозвучал легкий шепот.
Хаджар резко обернулся и встретился взглядами с тем, кого меньше всего ожидал увидеть.
В правой руке говорящий держал посох-шест с круглым, золотым набалдашником, основанием тот слегка касался камней дороги, высекая золотые, песчаные искры.
Золотой, с красным, кафтан слегка развевался на ветру. Простой тюрбан укрывал седину на голове. Бронзовая кожа не могла скрыть глубоких морщин, а ясные глаза смотрели на Хаджара с легким удивлением и куда большим — признанием и уважением.
— Казалось, только мгновением мы встретились, когда ты даже не был истинным адептом, а теперь… — Харлим смерил Хаджара взглядом.
Да так звали этого бессмертного — Харлим из дома Золотого Неба. Бессмертный, которого Хаджар повстречал почти шесть веков назад в Море Песка. Тогда тот охотился за драконом и обмолвился о Законах, говоря о том, что Город Магов, в поисках которого находился Хаджар, нисколько не продвинет его в их осознании.
Кто бы тогда мог подумать, что слова, смысл которых был столь не ясен генералу, спустя века обретут вполне предметные очертания.
—… а теперь… — протянул Харлим. — все стало совсем странным…
И у Хаджара почему-то не возникло сомнений в том, что старый пустынник понял, что перед ним стоит смертный.
Глава 1824
— Мудрейший из Золотого Неба, — поклонился глава стражи и, одновременно с ним, поклонились и остальные стражники, как и просто те, кто стоял в числе ожидающих проверки. — Видевший славу дома Рассветной Горы приветствует вас.
Харлим, в качестве ответа, просто кивнул, после чего опять повернулся к Хаджару. Смерив того весьма сомнительным взглядом, пустынник едва заметно провел ладонью над рукой генерала.
Россыпь золотистого песка опустилась на одежду генерала, после чего сформировала эмблему. Точно такую же, какой обладали, по-видимому, все в этих местах.
— Ты задолжал мне интересную историю, Хаджар Дархан — шепнул Харлим на языке Моря Песка. Затем, развернувшись, старик обратил к стражнику. — Это мой хороший знакомый. Он совсем недавно в наших краях и еще не знает всех тонкостей. Позволишь ли ты мне, страж, уплатить в его счет?
— Гостям Золотого Неба нет нужды платить никаких денег, о мудрейший, — все так же, не разгибая спины, ответил стражник.
— Благодарю, — кивнул Харлим. — Как твое имя, чтобы я мог замолвить доброе слово в доме Рассветной Горы?
— Мои уста недостойны произносить имя этого просто слуги Дома в присутствии мудрейшего, — еще глубже поклонился стражник.
А Хаджар уже надеялся, что все расшаркивания и витиеватые речи были оставлены позади — в мире смертных. Но, видимо, страна Бессмертных имела на этот счет свое мнение.
Харлим снова просто кивнул и, не говоря больше ни слова, зашагал вперед. Хаджар, поняв намек, поспешил следом. Они миновали всю очередь и, что удивительно, никто не разогнул спины. Ни до того, как с ними пересекся Харлим, ни после. Так что какое бы положение не занимал давний знакомый генерала — оно явно не принадлежало числу простых и незаметных.
Поравнявшись со стражником, Харлим все так же спокойно прошел мимо, но вот стоило Хаджару подойти к мосту, как шестое чувство подсказало — его он так просто не пройдет.
Если все в этом мире состояло из энергии, то сам факт того, что Хаджар стоял на земле и не проваливался в ничто (он ведь не обладал энергией Реки Мира, а его плоть — вполне себе обычная, мирская) уже могло бы заставить иных ученых поломать голову. Но тот факт, что вперед находился мост из, если так можно выразиться, совсем уж «чистой энергии»…
— Прошу простить меня, достопочтенный гость Золотого Неба, — перед Хаджаром, сбивая его
