истинное число нападавших. Люди безропотно приняли свою судьбу, хоть она и не обещала быть легкой.
Как правило, в нападениях викингов всегда льется кровь. В этот раз приказ ярла запретил убийства, однако прочие развлечения были разрешены, и яростная ватага позволила себе окунуться в них с головой. По всему поселению, словно пожар, распространился грабеж и повальное насилие. В нескольких местах вспыхнули короткие схватки, но они быстро завершились, ведь простые крестьяне не могли ничего противопоставить опытным воинам.
Тельдрен наблюдал за всем происходящим с каменным лицом, не позволяя эмоциям вылиться наружу, не делая попыток как-то повлиять на союзников. Хотя их животное поведение и было для него отвратительным, воскрешающим в душе старые воспоминания. Дабы отвлечься от происходящего, следопыт полностью настраивал себя на выполнение миссии. По счастью ее успех также зависел от быстроты действий отряда, в связи с чем необходимо было как можно быстрее восстановить боеспособность армии, и уйти из Сольна.
— Не беспокойся, эльф, мои воины не хуже тебя знают цену времени и потому закончат все быстро, — заверил Тельдрена ярл.
— Они должны собраться на площади через полчаса, — холодно ответил следопыт.
Тельдрен сомневался в том, что викинги смогут закончить со всем за указанное время. Однако он оказался не прав в суждениях. У морских воителей парадоксальным образом сочеталась вольность в поступках и следование жесткой дисциплине. Подтверждением наличия второго свойства характера стало то, что все воины собрались на поселковой площади намного раньше установленного следопытом срока. Сюда же был притащен и запуганный староста, которому объяснили, кому теперь он обязан служить и платить дань в размере десяти золотых с крестьянина. Половина из них предназначались тэну Далину. Староста, да и остальные жители Сольна, смотрели на своих захватчиков с ненавистью, однако страха в их глазах было больше. И особенно это чувство усилилось тогда, когда ярл пообещал, что в случае восстания или неуплаты дани викинги придут вновь. Но уже не будут сдерживать себя.
На памяти Тельдрена, Далин всегда предпочитал добиваться любви и уважения к себе со стороны подданных, однако стоило признать, что страх, нагнанный викингами, мог оказаться намного надежней, щедрости тэна. Впрочем, время покажет.
Армия покинула деревню в полдень, нагруженная трофеями. Дальнейшим направлением ее движения был восток. Викинги крайне не любили удаляться от моря вглубь континента. И если поступали так, то стремились держаться крупных рек. Однако в этот раз они имели сведенья о местах, суливших богатую добычу, и надежных проводников к ним. А еще руководил армией Тельдрен, не испытывающий никакого беспокойства, от пребывания на суше.
Следопыт с самого начала следовал обговоренному с тэном плану. Первый и второй его пункты — высадка в тайной бухте и захват деревни, прошли безупречно. Впрочем, их срыв изначально был маловероятен. Следующими целями для атаки стали шахты, располагавшиеся у побережья. Не все они были отмечены на карте, полученной от Мердина, однако их поиск не составил труда, так как в ближайших шахтах работали жители Сольна. В связи с чем, староста поселения хорошо знал их месторасположение. Реквизировав крестьян, способных указать путь до шахт, Тельдрен направил на захват объектов несколько отрядов, остановив костяк армии на отдых в трех километрах восточнее побережья.
Дальнейшие действия следопыта подчинялись желанию нанести как можно более существенный удар врагу за отпущенное на операцию время, убедив лорда Вишну в опасности высадившейся армии вторжения. Однако в то же время их противник не должен был испугаться отряда, ведомого Тельдреном. И в этой связи необходим было дать реальный бой, который бы вскрыл истинные силы вторгшейся армии, а заодно бы немного утолил жажду крови викингов. К счастью в окрестностях как раз была цель, идеально вписывающаяся в эти планы.
— Ну, Тельдрен, что дальше? Какая деревушка следующая? — с предвкушением спросил ярл.
Хедрик пребывал в отличном расположении духа, довольный добычей, взятой с деревни и шахт. Половина от нее должна была достаться тэну Далину, однако и без того поход выходил удачным, примиряя викинга с необходимостью терпеть рядом с собой эльфов.
— Поблизости нет деревень, однако есть одно богатое место, где твои воины смогут обагрить мечи.
— Наконец-то сражение. Я уже устал от грабежа беззащитных ничтожеств! Куда мы направимся, и что нас там будет ждать?
Тельдрен скупо улыбнулся, а затем привычно вооружился палкой, принявшись чертить знаки на земле.
— К юго-востоку от нас, за болотистой низиной, расположилась группа магов, верных лорду Вишну. Добраться до них можно по извилистой тропе, что идет с востока. Однако, избрав ее, мы потерям время и дадим врагу подготовиться. А потому лучшим решением будет идти напрямик через болото.
— Болото? Ты куда хочешь нас загнать, эльф? Я знаю, что такое болото. Вся моя армия может в нем сгинуть.
— Этого не случится, так как эльфы и духи гранита будут вашими проводниками, — спокойно ответил Тельдрен.
— Этого не случится потому, что я не стану лезть в трясину. Избери другую цель для атаки, эльф.
— Вы желаете отказаться от сокровищ, накопленных магами? Золота, драгоценных камней, артефактов? Эта община богата. Она не чета тем бедным крестьянам, что мы разграбили недавно. А еще твои воины наконец получат сражение с сильным врагом, которое они так желают.
Ярл задумался. Идея похода через болото по-прежнему была ему противна, однако богатая добыча манила еще сильней.
— Что это за топь и как долго нам придется идти через нее? — наконец спросил он.
— Это болото велико, однако мы пройдем лишь по его краю. Нам потребуется всего несколько часов для того, чтобы пересечь топь, и если мы выступим немедленно, то уже к вечеру доберемся до общины магов.
Большой куш может подвигнуть викингов направить даже в самое пекло. Не раз конунги и простые ярлы совершали набеги на Империю, Вечный лес и само Инферно. А потому Хедрик, в конце концов согласился с планом Тельдрена, пусть и пообещал неминуемую кару в случае провала похода.
Надо отметить, что опасения ярла были отнюдь не беспочвенными. Викинги даже по лесу передвигались с большим трудом, а через топь без помощи и вовсе не имели шансов пройти. Однако имея в своем распоряжении десяток духов гранита, Тельдрен легко смог справиться большинством трудностей. Люди были обвязаны веревками и двигались точно по тому маршруту, что им указывали безмолвные духи. Всех, кто отклонялся, немедленно вылавливали и возвращали в строй, дав мотивирующую затрещину. Ошибиться с направлением движения следопыт не боялся, так как его разведчики загодя пересекли опасный
