больше не проснулась. Истощенное болезнью тело перестало бороться за жизнь.
Принц еще постоял у могильной плиты, вспоминая счастливые моменты детства, но тут на улице раздался шум, видимо, прибыла процессия из столицы. Он вышел на встречу, проигнорировал неодобрительный взгляд старшего брата, поймал сочувственный и понимающий взгляд отца.
— Раненько поднялся, — одобрительно сказал король, — после церемонии зайди ко мне в кабинет, хотел поговорить с тобой с утра, но так даже лучше, так что не забудь!
Все втянулись в усыпальницу, Архиепископ начал заупокойную службу. Эльриан гадал, о чем будет разговор. Вроде грехов за ним нет. О женитьбе говорить рано, пока только идут переговоры о свадьбе Эрнеста, он же старший, потом, года через два-три возьмутся и за него, но пока у него есть несколько лет свободы. Да и невест, подходящих по возрасту пока не наблюдается. Значит, скорее всего, обручат с малолеткой, и он будет ждать, пока невеста не подрастет! Хорошо!
Глава 3
Эстина, столица.
Прокрутив в мыслях возможный разговор с отцом, младший принц перестал ломать голову и спокойно вошел в кабинет.
— Пришел! — удовлетворенно произнес отец, — садись, разговор будет серьезным.
Принц насторожился, но послушно сел в кресло напротив отца.
— Эльри — начал отец, — тебе вот-вот исполнится 18, ты уже достаточно взрослый, что бы говорить на такие темы! Как ты знаешь, новые земли приобретаются или войнами, или браками между семьями. — Сердце у юноши упало. Значит, все-таки брак! Но паниковать рано, послушаем, может, невеста еще в куклы играет!
— Так вот, географию, я надеюсь, ты учил хорошо, помнишь карту нашего материка. Какой основной опорный пункт у нас на западном побережье?
— Крепость и порт Нордтон! Владение герцога Нордтона, сейчас у него нет наследников! Единственный сын погиб в стычке с пиратами на море.
— А вот тут ты не прав! У герцога есть дочь.
— Старая дева, страшная, как смертный грех!
— Тем не менее, герцогу поступило предложение от племянника короля Юга, принца Иллария, готового стать консортом при его дочери. Ты понимаешь, что это значит? Мы не можем допустить, что бы Нордтон перешел под руку южан! Герцог Нордтон умный человек, кроме того, он связан присягой и вассальной клятвой. Поэтому он обратился ко мне. У него были только сутки на ответ. Отказ означал войну. Флот южан сильнее нашего, моряки опытнее. На море нам их не победить. Но Нордтон тоже не хочет отдавать руку дочери южанам. Он прекрасно понимает, что это угроза и его, и его дочери жизни. Так что он с моего позволения ответил, что он польщен предложением, но его дочь просватана. Помолвку держали в тайне, так как Мерседес была против. Но сейчас она ушла к Богу, и только возраст жениха препятствует сыграть свадьбу. Но и это препятствие через 5 дней будет устранено. Ты понял, о чем речь?
— Отец, нет! Вернее я понял, понял, но я не согласен! Ей уже 29, она на 11 лет старше, и, говорят, страшна, как ведьма на шабаше, ханжа и чересчур набожна! Отец, кто угодно, только не герцогиня Нордтон!
— Замолчи! Ты не понял! Или ты сразу после 18-летия женишься на ней, или будет война, или Нордтон уйдет под руку Юга! У нас нет выбора, Эльриан! Ты удачно не имеешь невесты, да, я хотел повременить с твоей свадьбой, что бы ты выбрал из подрастающих девушек сам, ту, которая по сердцу, но у нас безвыходное положение! Я не допущу, что бы из-за твоего каприза началась война, гибли тысячи людей, потому, что мой сын не желает жениться! Так что смирись. Ничего с тобой не произойдет. А, если ты сделаешь ей ребенка за два месяца, то вполне можешь уехать и поступить в академию, продолжить учиться. Даже, если она не забеременеет, мы договоримся с Нордтоном и ты с женой приедешь сюда учиться. Она будет играть роль первой дамы королевства, пока не женится Эрнест, что ей польстит, а ты спокойно выучишься. Как только появиться мальчик, наследник, бросишь мымру, и можешь иметь столько любовниц, сколько пожелаешь! Понял?
Эльриан сидел, закрыв лицо руками. Нет, это невозможно, просто невозможно! Он погиб, отец не отступиться! Все равно, война начнется. Его принесут в жертву, а южане атакуют! И эта страхолюдина может вообще не забеременеть. Старая слишком! И что, ему всю жизнь под нож спустить! Представил усмешки и шепотки за спиной, когда он привезет эту жуть в Эстину, и передернулся.
Эрсенио смотрел на младшего сына с сочувствием. Он его понимал. Кому охота вот так, без каких-либо договоренностей жениться на старой уродине. Но выхода не было. Перебить кандидатуру племянника короля, принца крови, может только второй наследный принц Севера! Эльри придется смириться. Правда, он не ожидал такого неприятия этого брака от всегда довольно послушного сына. В этот момент тот поднял голову.
— Отец, почему я? Если Эрнест еще не помолвлен, то почему не он! Наследник перебьет все кандидатуры!
— Не может наследный принц идти в консорты! А Нордтон мечтает отдать герцогство внуку! Иначе он просто бы отдал его в приданое за дочерью! Тоже надоели эти феодальчики! Каждый мнит себя князьком, а короля считает пешкой! То Марнон мятеж устроит, независимость ему подавай, то вот Нордтон выкаблучивается, да еще ты! В общем так. Ты женишься. Точка. Будешь противиться, станешь бунтовщиком! Запру в Нордике, в одиночке! Посидишь, подумаешь, что важнее, твои амбиции, или благо Родины и народа! А пока не довел до Нордика, посиди в своих покоях, подумай, стоит ли рвать с семьей. И не думай сбежать! Я тогда тебя просто велю выпороть, пока ты еще не совершеннолетний, как нашкодившего мальчишку! Зря Мерседес за тебя постоянно заступалась! Вон, Эрнеста всего два раза высек, так до сих пор возражать опасается! Так что иди и думай. Два дня! Не подчинишься, действительно прикажу пороть, пока не согласишься! Понял?
Не дождавшись ответа от ошарашенного сына, король вызвал стражу и приказал запереть принца в покоях, без права выхода, и посадить на хлеб и воду. Никаких разносолов!
Весь остаток дня Эльриан метался по покоям, в поисках выхода. И с каждым часом понимал, что его нет. Он в ловушке. Отец прав. Его долг — жениться на благо королевства. Хоть на
