такая серьезная? — обратился он к девушке. — Чего молчишь все время? О чем думаешь?
— А! Ни о чем, — махнула она рукой. — Рабочая привычка. Знаешь? Сидишь на работе с умным видом. Вроде о чем-то думаешь напряженно. Это чтобы никто не трогал лишний раз. А сама слоников считаешь.
Но их беседу прервали самым наглым образом. Откуда-то из-за деревьев раздался душераздирающий вопль: «А-а-а-а!». Все вскочили на ноги. «А-а-а-а!» — послышалось уже ближе.
— Что это?! — воскликнула Кэт.
В этот момент заросли возле тропы качнулись и все увидели Арго, который с выражением неописуемого ужаса несся к ним.
— А-а-а-а! — кричал он.
— Что случилось?! — обратился к нему Норд, когда Арго добежал до своих попутчиков и остановился. — Тебя что, режут?
— Там, там, там… — глотая воздух ртом, пролепетал Арго.
— Что там? — вмешался Лис. — Ты увидел ужа и испугался?!
— Нет, там сова!
— Ну, и что, что сова? Ты боишься сов?
— Нет, но она… Я подошел ближе. Вижу, птичка красивая. Голова круглая такая. Ну, думаю — сова. Подошел, значит, а она взяла и обернулась. На меня смотрит, а лицо у нее — человеческое!
— Ну, вот дурак! — воскликнул Лис. — А напугал, напугал-то! Да тебе померещилось. У сов-то действительно головы — что твое лицо.
— Нет! Я точно видел!
Тут глаза Арго начали увеличиваться в размере. Он открыл рот и начал указывать пальцем куда-то вверх, за спины присутствующих.
— Смотрите! — воскликнул он. — Какая огромная птица!
Все обернулись. На ветке действительно сидела большая черная птица.
— Да это ворон, — спокойно сказал Норд. — В дикой природе встречаются. Я в походах часто видел. Не ворона, а ворон. Они действительно большие и черные. Когда смотришь на них, то понимаешь, почему древние приписывали им связь с иным миром. Но это всего лишь птица.
— Наверно, он и сову так перепутал, — подхватил Лис.
— Птицы с человеческими головами, — сказала Кэт. — Где-то я уже это слышала.
— Кар! — сказал ворон и, взмахнув крыльями, улетел по своим делам.
Все замолчали.
— Когда открываешь окно, чтобы куда-то посмотреть, надо понимать, что оттуда кто-то может посмотреть на тебя, — тихо сказал Южанин.
— Что-что? — переспросила Кэт.
— Мне кажется, — продолжил он свою мысль, — что, ступив на тропу, мы приоткрываем завесу в какой-то другой мир. И если мы смотрим на тот мир, почему из того мира никто не может посмотреть на нас?
— Нам пора идти дальше, — напомнил проводник о своем присутствии. Все это время он сидел с равнодушным видом и никак не вмешивался. — До ночи мы должны успеть дойти до следующего тотема.
И они пошли. Какое-то время тропа шла сквозь густой кустарник. Настолько густой, что ветки закрывали проход. Приходилось пригибаться, раздвигать кусты или идти напролом, прикрыв лицо руками. Теперь все шли на некотором расстоянии друг от друга, чтобы качнувшиеся ветки, отодвинутые впереди идущим человеком, не могли ударить. Солнце, до этого прятавшееся за облаками, теперь светило в полную силу. И тут, среди плотного кустарника, где совсем не было ветра, стало нестерпимо жарко.
Все смотрели только себе под ноги. Поэтому момент, когда кустарник закончился и группа, один за другим, очутилась на освещенной солнцем поляне, стал приятной неожиданностью. Поляна, одну сторону которой составляла высокая скалистая стена, была окружена все тем же густым кустарником. А возле стены стоял Проводник, который, по обыкновению, шел первым. Когда все подошли ближе, то увидели, что Проводник стоит возле каменного изваяния, высеченного прямо в скале. Изваяние это походило на голову какого-то огромного зверя. Что-то вроде льва или тигра. Пасть его была открыта, и внутри ее виднелось темное отверстие. Уставшие туристы один за другим опустились на землю.
— Это следующий тотем, — объявил Проводник. — Традиционно, невдалеке мы найдем стоянку.
— Ух ты! — воскликнул Лис, подходя ближе. — Какой интересный тотем! Я так понимаю, что в черную дыру руку засовывать не надо?
— Где-то и такое я уже видела, — пробурчала Кэт.
— Ну что ж, а я все-таки попробую, — продолжал Лис.
— Может не надо? — как-то неуверенно попросил Арго.
Но Лис демонстративно поднял руку и показал ее всем. Дождавшись момента, когда глаза каждого были устремлены на него, он, с улыбкой, засунул руку в пасть скалистого льва. Ничего не произошло. Лис все так же улыбался. И Арго громко и с облегчением вздохнул.
Лис сделал движение плечом, чтобы выдернуть руку, но как бы не так. Было видно, как лис дергает рукой, и все безуспешно. Он безумно вращал глазами и, наконец, закричал.
— А-а-а-а!
Все вскочили на ноги, но никто не двигался с места.
— А-а-а-а! — продолжал кричать рыжий. — А-а-а!
Наконец Норд двинулся по направлению к попавшему в ловушку попутчику. И в этот момент Лис перестал кричать.
— Ладно, ладно, — спокойно сказал он, вынимая руку из пасти. — Уж и пошутить нельзя?
— Идиот! — выругался Норд. — В следующий раз я сам откушу твою руку!
— Да ладно вам, — Лис поднял руки в примирительном жесте. — Я больше не буду!
— Ну что, наигрались? — вмешался Проводник. — Теперь идем. До стоянки совсем недалеко.
До стоянки добрались без происшествий. Сама стоянка была точной копией предыдущей, за исключением того, что шалашей было не два, а три.
«Вот те на! — подумал Южанин. — Теперь вряд ли будет повод поспать под одной крышей. Вот и конец неловким ухаживаниям. Все же интересно, почему здесь шалаша три, а на первой стоянке только два? Неужели подразумевается, что к нам кто-то мог присоединиться? Или это специально для того, чтобы разлучить нас с Кэт?»
Сегодня, как и прошлым вечером, Проводник занялся разведением костра, а Южанин отправился за дровами. Неожиданно Кэт вызвалась помочь ему. И вот они вдвоем бродят по ближайшим зарослям в поисках сухих веток, пока остальные члены группы ставят лагерь и готовят пищу. Южанин все время пытался открыть рот и заговорить, но каждый раз слова застревали у него в горле. Он почему-то стеснялся. Но почему? Вроде не мальчик. Так и не сказав ни слова, они и вернулись в лагерь. Ну, хоть с дровами.
Но в лагере уже все было готово. Каша спешила попасть в миски, чай почти кипел. А принесенные парочкой дрова были гарантией того, что после ужина можно будет еще немного посидеть возле костра, посмотреть на ночное небо (если не будет облаков), поговорить, в конце концов. Ведь прошлым вечером все были слишком утомлены и сразу легли спать. А сегодня все как-то приспособились, что ли. Темп ходьбы уже не казался таким изматывающим.
И вот ужин закончился, а костер остался. Проводник куда-то удалился, и его все еще не было. Пошел спать уставший Арго. За ним ушел Лис.
