ладно… В таком случае, просто Остин! Пожмём друг другу руки?
— У вас нет рук! — возмутилась Айри. — Мне просто нечего пожимать!
— Фи! — её спутник зло сверкнул глазами. — Тебя послушать, так у меня обрубки какие-то или, упаси корона, я похож на огромную бактерию… — Айрис не была уверена в том, что ей доподлинно известно, что такое бактерия, но это явно было что-то маленькое. — Можно подумать, у меня нечего пожать в самом деле! Ты можешь воспользоваться любой из четырёх лап. Или, коль пожелаешь… — он завертелся на сидении и повернулся к Айрис спиной, — можешь пожать мне хвост.
И, нисколечко не стесняясь собственного положения, кот — а это был именно кот, огромный, пятнистый и весьма пушистый, — протянул Айрис хвост, демонстрируя и всё то под ним, что нельзя показывать если не барышням, то как минимум юным кошкам.
Айрис изогнула бровь, а потом, решив, что виноват тот, кто сам предложил, поймала кота за кончик хвоста и сжала его в кулаке.
Остин раздражённо мякнул и выдернул предмет кошачьего достоинства из девичьих цепких пальчиков, подобрал под себя и улёгся с таким обиженным видом, словно она только что прикоснулась к чему-то запретному.
— Это ж надо было додуматься! — возмутился он. — Пожать мне, Моей Светлости, хвост! Но, поскольку ты не упала в обморок, я буду голосовать за тебя. Себастьян должен прислушаться к моему мнению. А я не люблю визжащих девушек. Кстати, что надо сделать, чтобы ты завизжала?
Айри пожала плечами.
— Понятия не имею, — искренне призналась она. — Наверное, сделать что-то с моими родными? Сначала завизжу, а потом буду думать, как правильно отомстить…
— Этот вариант нам не подходит, — уверенно отрезал кот. — Нет, мы будем действовать в позитивном ключе. Как ты относишься к скелетам?
— Позитивно, если на них находится мясо и функционирующие внутренние органы, в порядке кожные покровы, волосы и глаза. Хотя, я не против лысых.
— Ты описала живое существо.
— У него есть скелет, — парировала Айрис. — Не вижу ничего плохого в том, чтобы положительно относиться к живым существам.
— Однако, — Айри показалось, что кот улыбнулся. — Очень любопытный подход. Итак, ты намерена упасть в обморок, когда любимый скелет Себастьяна подаст тебе руку, чтобы помочь выбраться из кареты?
— Тут две двери. В крайнем случае я просто самостоятельно воспользуюсь второй.
Остин облизнулся.
— Ну надо же! А другие открывали глаза, моргали и вновь падали в обморок. Какой неординарный подход! Может быть, ты ещё хочешь за него замуж?
Айрис задумалась. На самом деле, она не имела ничего против. Айрис никогда в жизни не влюблялась — то достойных не было, то она даже не надеялась на взаимность, зная, что о её матери распустили достаточное количество отвратительных слухов, чтобы ни один пристойный молодой человек к ней даже близко не подошёл. Девушка не позволяла себе такие яркие, красивые чувства, которые другие называли любовью.
Стать супругой самого влиятельного мужчины в стране, не считая короля… А может, и считая короля? В любом случае, стать его женой — не самая плохая участь на свете.
— А сколько ему лет? — спросила Айрис. — Он старый? Лорда Себастьяна мало кто видел…
— Не скажу, — возмутился Остин. — Это нечестно! Ты, значит, будешь знать, что тебя ожидает, а другие невесты — нет?
— Это их проблемы, что они потеряли сознание и не поговорили с таким мудрым котом.
Если б коты умели краснеть, он бы обязательно покраснел от гордости и довольства. Судя по всему, Остина Себастьян хвалил не так уж и часто…
Или этому пушистому наглецу было мало того, что он слышал в своей обычной жизни.
— Что ж, — протянул он, — очень умно с твоей стороны — повести себя правильно с таким важным арбитром, как я. Я первым буду подсказывать Себастьяну, кого надо выбрать в качестве супруги! Если ему будет нужна эта супруга… А ты умеешь правильно гладить котов?
— Почесать за ушком, под подбородком и живот? — наугад предположила девушка.
Остин муркнул и перепрыгнул на соседнее с Айрис место.
— Ты мне очень нравишься, — сообщил он. — Себастьян совсем не старый. А если ты уговоришь его сбрить эту отвратную бороду!..
Айрис вздохнула.
— Борода — это плохо.
— А я о чём! Пушистым может быть только кот, а не мужской подбородок!
— А совсем не старый — это сколько? — уточнила она на всякий случай.
— Ну… Лет шестьдесят, — кот потёрся головой ей о бок.
Айрис прикрыла глаза, припоминая, как в шестьдесят выглядел дедушка — он каждые десять лет делал себе портрет, чтобы запомнить хронологию старения некроманта.
Что ж, в шестьдесят лет дедушка напоминал двадцатипятилетнего мужчину, был достаточно красив, сверкал чернющими глазами и не пугал невест, а служил для них скорее магнитом. Говорят, соблазнил половину соседской деревеньки: всех барышень и одного странного мужика. Потом, правда, с трудом сбежал оттуда…
— Ужас, какой старикан! — вздохнула Айрис, пытаясь представить себе Себастьяна. — А он высокий? Горба-а-атый, наверное!
— Высокий. А выглядит… Ну, как все некроманты в шестьдесят.
Молодо, красиво и привлекательно? Айрис вполне устраивал такой жених.
— Какой кошмар, — сообщила она. — Овратительно, наверное, выглядит… А ты не знаешь, почему так трясёшься карета?
Судя по тому, как кот стремительно нырнул под сидение, он знал. И Айрис эта причина должна была не понравиться.
Судя по странным звукам, доносившимся теперь и снаружи, и из-под сидения кареты, Остин был жутко перепуган, а снаружи происходило невесть что. Айрис невольно уцепилась ладонями в сидение, а потом стремительно потянулась к саквояжу. Замок собирался заклинить, но, ощутив настроение хозяйки, соизволил подчиниться, и девушка даже нащупала рукоятку кинжала. Нет, пусть только попробует кто-то напасть — уничтожит!
Тем временем карета накренилась, и Айри с сожалением осознала, что кинжал полетел куда-то в направлении той двери, которая была теперь ниже. Отчаиваться, впрочем, девушка не собиралась, тут же схватилась за куда более грозное оружие и выставила его перед собой. Сейчас как ударит неведомого противника — мигом разлетится на куски!
Та дверь, что теперь была немного сверху, приоткрылась и тут же с шумом захлопнулась обратно. Карета, кажется, поднялась в воздух, всё так же под углом, снаружи донеслось дикое мяуканье, возмущённый крик, а потом Айрис полетела вниз.
Вместе с кинжалом и с настроенной против некромантов книгой.
Внизу — сильно внизу, метрах эдак в пяти, — кто-то стоял, и Айрис была твёрдо уверена, что он после падения книжки на голову не выживет. А жалко. Она убивать не собиралась, а уж падать на мертвечину — тем более!
Кинжал черкнул незнакомца по плечу, но он этого даже не заметил. Основное его
