бумагу и спрятать во внутренний карман.
Отправив вещи почтой, девушки решили добираться до в столицы княжества пешком. Степь встретила их ветром, срывающим шапки с головы. Ночью выпал снег, а утром следующего дня солнце вознамерилось изжарить суетливых людишек, чтобы к обеду смениться мелкой моросью и пронизывающим ветром.
На почтовой карете девушки доехали до деревни на окраине степи, а дальше пошли пешком. Несколько безрассудное решение. Оставалось решить: Ниоба выбрала столь сложный путь ради безопасности Тиш или чтобы подольше не видеться с родственниками.
— Когда я фантазировала о том, как мы пересекаем Великую степь, то надеялась на совсем другие приключения, — простонала Тиш. — Почему мы не поехали на поезде?
— Потому что именно там и будет поджидать нас преследователь, — ответила Ниоба, поглубже натягивая капюшон.
Степь уходила вдаль, сливаясь с серым, хмурым небом. Моросил колючий из-за ветра дождь, дорога размякла, и глина налипала на сапоги, делая их неподъёмными. Тиш, нахохлившись, словно обиженный цыплёнок, явно жалела, что не осталась в Кондоме, в тёплом доме. Ниоба, напротив, подняв голову, подставила лицо дождю.
— Ты что, используешь Талант? — подозрительно сощурившись, спросила Тиш.
Покидая город, они купили у степняков одежду. Уж они-то знают, как уберечься от непостоянства погоды. В остроконечной шапочке и расшитом халате без рукавов поверх грубой рубахи Тишина выглядела презабавно. Словно сказочный гном.
— Нет, — удивлённо отозвалась Ниоба, качая рукой, на которой покоился браслет из тёмного металла.
— Тогда отчего у тебя такой довольный вид? Мы идем по шею в грязи, ноги едва двигаются, я промокла до исподнего, а ты улыбаешься.
Пожав плечами, Ниоба поняла, что и впрямь улыбается:
— В горах, когда приходилось подолгу идти с тяжёлым рюкзаком, мы пели. Это хорошо отвлекает от усталости.
— Только песен тут не хватало.
— Бурчишь как старая бабка, — беззлобно поддела её девушка. — Брось, давай потренируем твой Талант.
— Сейчас?! — она всплеснула руками.
— На самом деле это отличнейшие условия для проявления Таланта. Одна из версий гласит, что поле энергии вокруг магистров создаёт особый белок, который организм выделяет в стрессовой ситуации. Этим же объясняется слабость и даже болезненные ощущения после использования Таланта. Как боль в мышцах после тренировки.
— Если это правда, то почему боль — самый надежный способ обезвредить магистра? — стирая воду с лица, спросила Тиш.
— Подловила, — щёлкнула пальцами Ниоба. — Казалось бы, боль увеличивает выработку адреналина, даёт телу ресурс для выживания, но при этом лишает главного козыря. Использование Таланта требует концентрации. Сложно сосредоточиться, когда кто-то ломает тебе пальцы. О боли тебе рассказал Зэван?
— Угу. — Тишина украдкой высморкалась в край шарфа.
— Похоже, пора искать укрытие, пока ты не заболела.
— Где? — раздражение прорвалось в голос, и Тиш всплеснула руками, указывая на бескрайнюю степь.
— Сейчас всё будет, — скидывая рюкзак, улыбнулась Ниоба.
Надеяться на случай она не стала и взяла с собой всё необходимое для долгого путешествия. Жаль только, лошадей купить не удалось, даже маленький ослик пришёлся бы кстати. За неимением оных, вещи пришлось нести самостоятельно. Перед выходом Ниоба долго взвешивала каждый из рюкзаков, решая, что взять с собой, а что отправить почтой.
— Теперь хотя бы понятно, зачем тащили палки, — шмыгнула носом Тиш, наблюдая, как Ниоба впивает клинья в землю и натягивает тент.
— Окажись мы в лесу, проблемы бы с ночлегом не возникло. Лапник стал бы для нас кроватью, а раскатистый дуб — крышей. — Ниоба пригласила Тиш помочь. — Но в степи или, скажем, в горах, когда поднимешься на плато, ничего, кроме ветра и болот вокруг нет, а спускаться в низину уже поздно и небезопасно.
— Уф, и ты тащила эту тяжесть всю дорогу? — пытаясь закрепить край, пыхтела девочка.
— Можно было бы понадеяться, что в пути мы встретим местных и они радушно пустят нас в свои чумы, но, как видишь, сегодня Степь к нам неблагосклонна.
Возможности развести костер не было, даже небольшой запас дров сделал бы сумки неподъёмными. Промокшую одежду оставили сушиться на ветру, развесив на крыше палатки, оставшись в сменном нательном белье. Потому пришлось снять браслет и провести для Тиш практическое занятие по использованию Таланта.
— Как? — ахнула та, чувствуя, как тёмное пространство палатки наполняется теплом.
— Тут тоже есть несколько объяснений, одно из которых: чем выше температура, тем активнее движение молекул.
— Ах, вон оно что, так бы сразу и сказала, что кто-то там движется, — обиженно буркнула Тиш и тут же спохватилась — Тебе же нельзя использовать Талант!
— От такого небольшого воздействия я не умру. Поем больше обычного, голова немного поболит, но это мелочи. Плата за возможность спать в сухости.
Выбираться из палатки в одной нижней рубашке всё же было немного страшно. Позволив телу распалиться, Ниоба приблизилась к опасной грани, когда организм начнёт бороться с лишний жаром, и выскочила наружу.
— Оу, — выдохнула она.
— Что там? — Тиш высунула голову.
Пока они в палатке ждали, когда кончится дождь, на степь опустилась ночь. Ветер всё ещё лютовал, вытягивая лишнюю влагу вещей. Придерживая их, Ниоба, задрав голову, смотрела на небо. Здесь небо совсем не то, что в городе. Не такое чёрное, а глубокое, словно перевёрнутая плошка, вобравшее в себя все оттенки темноты. А звёзды? Едва ли они когда-то светили ярче, чем сейчас.
Чувствуя, как колышется просохшая рубашка, Ниоба любовалась Дорогой богов, что скоплением звёзд растянулась с востока на запад. Чувства переполнили её, и из горла вырвался вскрик.
Вернувшись в палатку, она принесла с собой высохшую одежду, в которую они поспешили облачиться. Сжевав холодный ужин, девушки легли спать. Ветер терзал палатку, Тиш ворочалась, а Ниоба, всё ещё ощущая бескрайний простор, с улыбкой на губах проваливалась в сон.
— Ниоба? — разбудил её приглушённый шёпот, едва слышный за воем ветра.
— М?
— Можно кое-что спросить?
— Конечно.
— Ты правда умираешь?
Немного помолчав, она перелегла на бок. Браслет болтался на запястье, и изменить свои глаза, чтобы видеть в темноте, она не могла. Но и без этого ощутила, с каким напряжением Тиш ждёт ответа.
— Да, — просто отозвалась она. — Лиса рассказала тебе?
— Нет, она сказала, что ты больна и ограничиваешь использование Таланта, чтобы не провоцировать болезнь.
— Хм.
— Но я подслушала её разговор с Айналис и Рудом. Последние не хотели отпускать тебя на Восток, опасаясь, что ты тут умрешь, а они и не узнают.
Пауза.
— Ниоба?
— М?
— Это правда, что у тебя под черепом растёт шишка?
— Да.
Ещё одна пауза, чуть более продолжительная.
— Тебе страшно?
— Пожалуй, — перевернувшись на спину, она посмотрела на место, где колышек подпирал тент. — Мне не хочется умирать. Но ещё сильнее мне не хочется проводить оставшееся время
