Бродяга весело кивнул:
— Ну, конечно, без вас я мог заблудиться!
— А как же раньше без нас обходился?
— Да просто сам не понимаю. Всё время заблуждался, наверное.
Юта громко смеялась. Её тётя тоже улыбнулась, думая о том, что мало когда прежде ей доводил ось видеть племянницу такой радостной и беззаботной. Да и сама тетя, пожалуй, давно не испытывала подобной лёгкости в общении и в мыслях.
На развилку дорог они пришли в полдень. Огромный резной столб-указатель возвышался над ними точно корабельная мачта.
— Какой огромный, — задрав голову, сказала Юта. — И сколько стрелок…
Да, на столбе было прибито множество указателей.
Некоторые из них шли параллельно, а другие показывали в разные стороны.
Пока они разглядывали исполинский столб и, прежде чем тётя сказала, в какую сторону нужно идти, хитрющая принцесса спросила Юргена:
— Какую же из этих стрел надо прочесть? Они так высоко, я совершенно не вижу, какую читать.
— Вторую сверху, — ответил Юрген.
— Ага, попался! Значит, ты меня обманул, а сказал, что не умеешь читать!
— Я как раз сказал, что умею!
— Ах, так! — Юта подскочила и сдёрнула его шляпу.
И тут же кинулась наутёк, размахивая шляпой и своей корзинкой для пикника.
Юрген помчался за ней. Он вёл себя как мальчишка, И тётя Георгина издали со снисходительной улыбкой наблюдала за ними. Наконец он догнал Юту и, подхватив, закружил в воздухе. Её Высочество не по-королевски визжала и дрыгала ногами.
Они умчались по дороге, ведущей к городу Золотых яблок, поэтому тётя не стала дожидаться их возвращения, а последовала за ними.
Но очень скоро, через десять минут пути, Юрген помрачнел. Он хмуро оглядывался по сторонам.
— Что случилось?
— Я не узнаю местность. Когда-то здесь было совсем не так. По этой дороге всегда двигались толпы народа, а нам не встретился ни один прохожий, ни одна повозка. Только старик, который вёз сено в деревню. Нет, здесь что-то произошло.
— Но спросить пока не у кого, — заметила Юта. - Будем идти вперёд, а потом спросим у прохожих.
Через некоторое время на дороге показалась закрытая карета с чёрными шторами. Но она вихрем пронеслась мимо, по направлению в город. И не остановилась, когда путешественники окликнули кучера.
В полной тишине прошёл ещё час. На широкой Проезжей дороге им не встретился ни один путник. Наконец впереди появилась человеческая фигура. Им навстречу шёл пожилой странник с клюкой, одетый в чёрное.
— Здравствуйте, почтеннейший, — вежливо обратился к нему Юрген. — Вы не скажете, далеко ли отсюда до города Золотых яблок?
— Так далеко, что и не добраться, — ответил странник. — Много лет пути. Прежнего города больше нет.
- А что же случилось? — удивился Юрген. — Может быть, город разрушен?
- Нет, стоит город.
— Может быть, люди покинули город и он пустой?
— Есть люди.
— Что же тогда? Умер король Любомир?
— Любомир здравствует.
— А Сад с Золотыми яблоками?
— Есть сад.
— Может быть, иссяк источник Живой Воды? — робко спросила Юта.
— На месте источник. И как всегда полон.
— Так что же тогда произошло с городом? — теряя терпение, спросил Юрген.
— Бедствие, — грустно ответил старик и пошёл дальше в сторону развилки дорог.
— Почтеннейший! — крикнул ему вслед Юрген. — А вход в город открыт?
- Да. Но я не был там. Меня не пустили стражники. В добрый путь, возможно, вам удастся больше, чем мне.
— Какие зловещие сведения, — вздрогнув, проговорила княгиня. — Может быть, нам лучше вернуться?
— Вы же недавно решили не отступать, — напомнил Юрген.
— Да, Вы правы, но я из-за Юты. Я за неё отвечаю.
— Тётя, милая, я очень хочу побывать в этом странном городе. Если там какое-то несчастье, то, может, им понадобиться наша помощь?
— А если это опасно?
— Наверняка. Зато, каникулы пройдут с пользой!
— Ох, Юта, ты совершенно невозможный ребёнок.
— Знаете, дамы, как я понял, у ворот города стоит стража. Мы сможем узнать положение более подробно. Если это и впрямь опасно, то мы всегда сможем спокойно развернуться и уйти. Но, с другой стороны, Юта может оказаться права: возможно, там кто-то нуждается в помощи. Надо идти вперёд и сперва разобраться во всём.
Глава 6. Дама с попугаем
Два дня пути прошло без всяких неожиданностей. Путники просто шли, останавливались на привалы и на ночлег.
Одну ночь они провели у семьи пастухов, где были отец и семеро братьев, а другую — в стане лесорубов у ночного костра.
Там пелись песни и рассказывались страшные истории о привидениях. Но Юта привидений нисколько не боялась. Она в них не верила. А от волков и других обитателей ночного леса принцессу было кому защитить.
Юрген до вечера работал вместе с лесорубами, и показал незаурядную сноровку в работе. Впрочем, работа дело заразительное, трудно оставаться в стороне и выглядеть неженкой. Юта вместе с другими собирала хворост для костра. Даже тётя Георгина пыталась участвовать в приготовлении ужина. Но вскоре она порезала себе палец, и княгиню отправили отдыхать.
Никто из встреченных ими людей не мог толком рассказать, что происходит в их королевстве. Но все сходились на том, что здесь какая-то страшная тайна.
И вот, последний привал перед входом в город. На исходе третьего дня путешественники расположились пообедать и отдохнуть на склоне высокого холма.
Дорога огибала холм и вела в долину. В ней, как на ладони был виден совсем близкий город, окружённый крепостной стеной.
Юте и её тёте город показался очень красивым. Но Юрген не разделял их восторг и недовольно качал головой.
— Перемены видны даже издали, что же ждёт нас за стенами. Раньше за городом был густой заповедный лес, а сейчас, видите, жалкая рощица в несколько сосен. Раньше сияние над Садом Золотых яблок видно было и днём, И ночью, на много вёрст. А сейчас мы так близко, но света над городом я не вижу. Да и на башнях, по моему, нет королевских флагов.
