Учтиво раскланявшись с гостями, Деверелл устремился к ней; заметив это, Феба с трудом подавила раздражение. Она стала торопливо перебирать в уме имена молодых леди, приехавших в Крэнбрук-Мэнор, удивляясь, почему ни Леоноре, ни Дейдре не удалось привлечь внимание этого разборчивого кавалера. Может быть, ему нравятся совсем юные леди?
Однако через двадцать минут Феба снова пришла в отчаяние: виконт не проявил ни малейшего интереса к юным леди и по-прежнему продолжал настойчиво преследовать ее. Уж не заигрывает ли он с ней?
В конце концов Феба начала нервничать; направляясь к одиноко стоявшему дереву, она каждой клеточкой своего существа ощущала близость следовавшего за ней по пятам Деверелла.
Остановившись в тени раскидистой кроны, вдали от остальных гостей, которые не могли слышать их, Феба резко повернулась и, прищурившись, взглянула на виконта.
– Одри рассказала мне, что вы служили в гвардии в чине майора и сражались при Ватерлоо. Это правда?
Деверелл кивнул.
– Нас там было много, целая армия.
– При чем тут армия? Лучше объясните, почему человек, победивший Бонапарта, сдался без боя, увидев тихую, скромную Хизер Дженкингз?
Деверелл удивленно поднял бровь.
– Что значит – сдался?
– Это значит оробел, испугался. Вы словно язык проглотили. – Феба, обернувшись, помахала рукой Хизер. – Вы стояли как истукан и давали односложные ответы.
Джослин едва сдержал улыбку.
– Лучше промолчать, чем показать окружающим, что тебе ужасно скучно.
Феба нахмурилась.
– Неужели Хизер показалась вам скучной?
– Все молодые леди скучны.
Феба тут же напомнила себе, что уже не относится к разряду молодых леди.
– Я слышала, – холодно произнесла она, словно взвешивая каждое слово, – что вы ищете себе жену.
Джослин молчал, и от этого молчания Фебе стало не по себе.
– Об этом все знают, – вскинув голову, продолжила она. – Вы, наверное, и сюда приехали, чтобы приглядеться к девушкам на выданье…
Виконт усмехнулся:
– Это не совсем верно, но мне действительно нужна жена.
Феба непроизвольно сжала кулаки.
– А теперь послушайте меня, – чеканя каждое слово, произнесла она. – Вы ошибаетесь, если думаете, что это я – ваша будущая жена. Я не собираюсь выходить замуж, запомните это раз и навсегда. Одри и Эдит, по всей видимости, сговорились и заманили вас сюда, внушив вам ложные надежды, поэтому я готова помочь вам подыскать жену, и это единственное, что я могу для вас сделать.
– Так вы предлагаете мне свою помощь? – Губы Деверелла растянулись в улыбке.
– Да, поскольку вам она точно необходима. – Скрестив руки на груди, Феба повернулась лицом к лужайке, по которой прогуливались гости. – Какая внешность должна быть у вашей будущей жены? Какие женщины вам нравятся?
Виконт долго молчал, затем осторожно произнес:
– Она должна быть высокой, выше среднего роста…
– Блондинка или брюнетка?
– Я питаю непреодолимую склонность к женщинам с темно-рыжими волосами, – после небольшой паузы произнес Деверелл.
Феба поджала губы.
– А глаза? Какой цвет вы предпочитаете?
– Синий с фиолетовым оттенком.
Феба медленно повернулась.
– Так дело не пойдет. Вы ничего не добьетесь своей настойчивостью. Прошу вас, переключите с меня внимание на кого-нибудь другого.
Деверелл усмехнулся:
– Слишком поздно. – Он перевел взгляд на пеструю толпу гостей. – Знакомство с другими молодыми леди только убеждает меня в правильности сделанного выбора. Одри не ошиблась, посоветовав приглядеться именно к вам.
Феба тяжело вздохнула.
– Что бы вы ни говорили, милорд, я буду твердо стоять на своем, поскольку не собираюсь выходить замуж.
– Хорошо, я принял ваши слова к сведению.
– Ну так не тратьте время зря. Даже если ни одна из этих леди не отвечает вашим вкусам, вы могли бы поупражняться на них в искусстве обольщения, что явилось бы для вас неплохой практикой.
– У меня есть идея получше. – Виконт усмехнулся.
У Фебы перехватило дыхание. Они стояли неподалеку от остальных гостей, но у нее было такое ощущение, как будто она и Деверелл находятся где-то в другом мире.
Жгучий взгляд его зеленых глаз скользнул по ее лицу и остановился на губах.
– Вы никогда не думали о том, что вам следует изменить отношение к браку?
Холодок пробежал по спине Фебы.
– Нет, этого никогда не случится. – Она повернулась и с решительным видом зашагала прочь.
– Какая нелепая вещица. – Феба оглянулась на стоявшую позади нее горничную, причесывавшую ее.
Скиннер кинула недовольный взгляд на украшенный драгоценными камнями гребень, который Феба вертела в руках.
– Вы бы лучше оставили гребень в покое, – проворчала она, – а то, не ровен час, сломаете. Вы дуетесь на этот несчастный гребень так, словно он в чем-то виноват.
Феба, поморщившись, протянула гребень горничной, и та воткнула его в ее прическу. Скиннер много лет уже служила в доме, и Феба полностью доверяла ей.
– Сегодня после полудня в усадьбу прибыл еще один джентльмен, Деверелл, виконт Пейнтон, – сообщила она. – Это племянник Одри, недавно он совершенно неожиданно унаследовал титул и обширные поместья, а теперь ему нужна жена. Однако это не повод преследовать меня, ходить за мной по пятам и подсматривать за тем, что я делаю. Кстати, ты что-нибудь слышала о том, когда приедет леди Моффат?
– Говорят, завтра утром. Она остановилась в Лидерхеде у сестры и доберется сюда, вероятнее всего, сразу после завтрака.
– Отлично. Значит, у нас в запасе еще есть время, чтобы хорошенько подготовиться. Мы проведем запланированную операцию в ночь после бала.
Скиннер надела на шею Фебы жемчужное ожерелье.
– А я-то думала, что последняя ночь нашего пребывания здесь больше подойдет.
Феба покачала головой:
– Нет, раннее утро после бала – самое подходящее время. Гости и хозяева будут крепко спать, а горничная леди Моффат наверняка не зайдет в ее спальню до полудня. Даже если случится что-нибудь непредвиденное, у наших помощников будет шанс быстро уехать и затеряться в Лондоне.
– Да, вы все хорошо продумали.
– Но прежде всего я должна убедить Деверелла в том, что у него нет шансов стать моим мужем – тогда он перестанет следить за мной.
– Скажите ему правду, – посоветовала Скиннер из гардеробной, где развешивала платья своей госпожи. – Поговорите с ним прямо, без обиняков; я уверена, это поможет.
