Он одернул костюм, избавив его от несуществующих складок. Пригладил подернутые сединой волосы.
— Прошу простить меня госпожа Бельская, — усмехнувшись, проговорил он. — Я, Ламберт, глава службы имперской безопасности.
С удовлетворением отметил, как переменилась в лице женщина. Узнала, естественно. Кто в империи не знал фамилию Ламберта? Правда, к ней обычно добавляли разные нелицеприятные эпитеты. Например, Кровавый, Цепной пес, Душегуб и другое, что в приличном обществе не принято произносить вслух.
— Если вам мало моих слов, то, надеюсь, просьба Ево Величества вас удовлетворит? — та неуверенно кивнула. — Хорошо.
Ламберт активировал на коммуникаторе виртуальный проектор и в паре шагов от них в воздухе замерцала голубоватая фигура самого узнаваемого в империи человека. Высокий, в полувоенном мундире, он смотрел прямо на них.
— Госпожа Бельская, господин Бельский, приветствую вас. Прошу извинить меня за звонок в столь поздний час. Потревожить ваш покой меня вынудили особые обстоятельства, о которых я хотел бы рассказать вам лично, — фигура императора повернулась к Алексею. — А вас, молодой человек, я хочу поблагодарить лично за спасение моей дочери. Она, кстати, тоже хотел сказать вам несколько слов, — он вытянулся и сделал приглашающий жест рукой. — Приглашаю вас в свою резиденцию.
Бельская с ошеломленным видом повернулась к сыну. Тот, напротив, выглядел совершенно спокойным, даже довольным. Казалось, ему совсем не в диковинку получать такие приглашения от первого лица империи. Алексей кивнул ей, давая понять, что приглашение обязательно нужно принимать.
— Конечно, Ваше Величество, — она сделал легкий книксен; обозначил свой поклон и Алексей. — Мы принимаем ваше приглашение. Только сначала приведем себя в порядок…, - она коснулась царапины на своей щеке.
Чуть меньше часа им понадобилось, чтобы собраться. Быстрее не получалось. Появляться перед императором в самом затрапезном виде было бы оскорблением. Бельская с тщательно наложенным макияжем, маскировавшим ее синяки и царапины, казалась настоящим воплощением стиля. Затянутая в строгое, без фривольных фентифлюшек и нескромных разрезов, черное платье, украшенное одной единственной ниткой крупного глубокого молочного цвета жемчужинами, неторопливо и с поистине королевским достоинством прошествовала мимо оперативников службы имперской безопасности. Сопровождавший ее Алексей одет был с не меньшей сдержанностью и лаконичностью. На нем был тщательно подогнанный темно-синий костюм, сидевший, как вторая кожа. Отсутствие галстука или бабочки оказалось единственным, в чем он отступил от этикета. Помогавший выбирать одежду, Квазар чуть не дурниной орал, когда Алексей отбросил в сторону галстук.
Проходя мимо стены, за которой находилась лаборатория, парень неосознанно задержал на ней взгляд. Последнее тут же отметил Ламберт, тут же сделав знак одному из своих людей. Тот разберется, чем вызвано такое внимание к обычной стене, и доложит. Здесь не могло быть случайностей и мелочей. Все имело свою причину и следствие, был абсолютно уверен глава службу безопасности.
— Обращаться в Его Величеству исключительно «Ваше Величество». Не допускать шуток, оскорбляющих намеков. Не обращаться с просьбами, — уже в автомобиле Ламберт инструктировал своих пассажиров. — Не садится, пока не будет предложено сесть. Не перебивать…
Из пассажиров лишь Бельская его внимательно слушала, буквально «наматывая на ус» каждое слово. Алексей же лишь делал вид. Он уже давно решил, как будет себя вести на встречи. От него не дождутся ни расшаркиваний, ни лизания императорских задниц, ни подобострастных взглядов, ни нижайших поклонов. Он станет задавать вопросы и получать на них ответы.
Раскатал, как выяснилось губу. Все его заранееприготовленные фразы, характерный прищур и твердый взгляд сразу же полетели в тар — тарары, едва они оказались в императорском кабинете.
— Ваше Ве…, - начал было первым Алексей, как сразу же запнулся.
Из-за широкой спины императора шагнула миниатюрная девичья фигурка со смущенной улыбкой на лице. Явно сдерживая порыв бросится вперед, она сделала несколько шагов и застыла на месте.
Отчего-то смутился и Алексей, замерший в нескольких шагах от цесаревны каменным столбом. Стоял и не мог оторвать от нее взгляда. Вроде бы понимал, что должен обязательно что-то сказать, но все слова застревали в его горле.
Когда пауза неприлично затянулась, император негромко кашлянул, явно привлекая к себе внимание. Первой очнулась Бельская.
— Здравствуйте, Ваше Величество, — поздоровалась она, делая глубокий книксен. — Благодарю вас за приглашение.
Алексей тоже пришел в себя. По крайней мере, он наше в себе силы сделать поклон, сначала императору, а после княжне. Очередность и глубину поклонов ему все это время нашептывал Квазар.
— Приветствую вас в моей резиденции. Рад нашему знакомству, госпожа Бельская. Пользуясь случаем, выражаю вам мои самые искренние соболезнования в связи с трагической гибелью вашего мужа. Это большая утрата, — женщина едва уловимо качнулась, но тут же выпрямилась и совершенно невозмутимо кивнула. — С вашим сыном я хотел встретиться особо.
Император подошел к парню и… крепко обнял его, заставив вздрогнуть от этого.
— Я обязан вам, молодой человек. Вы спасли мое самое дорогое сокровище, мою Аннечку. Даже представить себе не могу, что было бы…, - он не договорил и снова обнял его. — Вы проявили исключительную храбрость, закрыв своим телом мою дочь.
Алексей пытался его слушать, но у него получалось это с огромным трудом. Его взгляд то и дело косился в сторону Анны, где встречался с таким же жаждущим взглядом. Всякий раз, когда это случалось, его охватывал жар, поднимавшийся откуда-то изнутри. Внутреннее пламя на самое мгновение обжигало его и снова затухало, прячась от всех.
— …Я понимаю, что могу оскорбить вас, предлагая награду за спасение моей дочери…
В голове у парня «паниковал» искин, не понимавший причину резкого изменения физиологического состояния носителя. От сужения и расширения сосудов прыгало артериальное давление. Зашкаливал пульс. Поднималась непонятная волна возбуждения. Квазар метался, как хищник в закрытой клетке, ища причину столь непонятное поведения организма.
— … Думаю, вы позволите мне помочь урегулировать вам некоторые разногласия с родом Вяземских? — прозвучавшее столь ненавистное имя заставило Алексея встряхнуться и на некоторое время вынырнуть из этого оцепенения. — Я поручу Дворянской палате проверить законность оснований для наступления вассалитета. Если этот намек не будет воспринят Вяземскими правильно, то пойдем дальше…
Только парень продолжал смотреть на Анну. Все остальное словно перестало существовать — другие люди, ощущения, чувства. Остались только эти черты девичьего лицо, ставшие для него родными, желанными и сводящими с ума. Обычное личико, обрамленное каштановыми волосами, вздернутый носик, все это с безумной силой влекло его к себе.
— … Наконец, позвольте поздравить вас с титулом барона, — за спиной Алексей тихо ахнула Бельская, ожидавшая чего угодно, не пожалования титула. — Барон Алексей Бельский, служите Российской империи верно и будете облагодетельствованы ею.
